Turfeiras: 50 perguntas prioritárias para proteger o carbono

Re-humedecer uma turfeira drenada deveria, em teoria, manter o carbono no lugar. Essa tem sido, durante anos, a premissa prática por detrás de grande parte do restauro de turfeiras: subir o nível freático, travar as emissões e avançar.

Agora, quase 500 cientistas de 54 países cruzaram dados sobre essa ideia.

A conclusão foi desconfortável: a lista do que a área ainda não consegue responder é bem maior do que se supunha - e, pela primeira vez, os especialistas alinharam-se sobre quais são, exactamente, essas lacunas.

Cofres de carbono no subsolo

As turfeiras são ecossistemas encharcados e pobres em oxigénio, onde o material vegetal morto se acumula mais depressa do que se decompõe.

Ao longo de milénios, esse acúmulo dá origem à turfa: densa, saturada de água e carregada de carbono armazenado.

Apesar de ocuparem apenas 3 a 4 por cento da superfície terrestre do planeta, guardam quase um terço de todo o carbono do solo na Terra.

Segundo uma avaliação de grande escala, as turfeiras contêm mais carbono no solo do que todas as florestas juntas.

Por causa desse peso desproporcionado, ganharam um nome de trabalho: cofres de carbono.

Quando estão saudáveis, funcionam como sumidouros de carbono, retendo gases em solos encharcados durante milhares de anos. Quando degradadas, o mecanismo inverte-se.

Um roteiro começa a ganhar forma

Uma equipa internacional procurou, desta vez, mapear com precisão aquilo que a comunidade científica ainda não compreende sobre as turfeiras.

O trabalho foi coordenado pela Dra. Alice Milner, professora associada no Royal Holloway, Universidade de Londres.

Milner e os seus colegas lançaram um inquérito aberto a investigadores de turfeiras em todo o mundo, pedindo que indicassem as questões sem resposta mais urgentes.

Chegaram contribuições de 467 pessoas, distribuídas por 54 países. Depois, um painel mais reduzido de especialistas votou nas perguntas a destacar.

O resultado foi uma lista de 50 questões prioritárias de investigação, organizadas em cinco temas - uma agenda que o sector nunca tinha tido desta forma.

Quando os sumidouros de carbono passam a fontes

Cerca de 12 por cento das turfeiras do mundo já estão degradadas, sobretudo porque foram drenadas para agricultura, silvicultura ou extracção de combustível.

Ondas de calor, incêndios florestais e a descida do nível freático também podem provocar o mesmo efeito por si só.

Quando isso acontece, as turfeiras deixam de absorver carbono e passam a libertá-lo.

Acredita-se hoje que os solos de turfa drenados sejam responsáveis por 5 a 10 por cento de todas as emissões anuais de dióxido de carbono causadas pelo ser humano.

Parte dessa perda é gradual - o carbono vai saindo à medida que a turfa seca se decompõe. Mas há também perdas súbitas, como os incêndios de turfa em combustão lenta que já arderam durante meses na Indonésia e no Ártico russo.

Pontos de viragem ainda desconhecidos

Os cientistas continuam sem saber em que momento uma turfeira danificada chega a um ponto em que a recuperação deixa de ser possível.

Os limiares críticos - por exemplo, quanto aquecimento ou seca uma turfeira consegue suportar antes de mudar de forma permanente para uma fonte de carbono - permanecem por definir.

Algumas turfeiras resistem a secas que destroem outras, ali perto. Perceber o que distingue essas sobreviventes pode ajudar a orientar o financiamento de protecção para onde ele tem mais probabilidades de durar.

No Ártico, o risco está a aumentar rapidamente.

Um artigo de 2020 projectou que, à medida que vastas áreas de turfa ártica, hoje presas sob solo permanentemente gelado, forem descongelando ao longo deste século, o carbono armazenado poderá passar de um sumidouro lento para uma fonte persistente.

Uma solução climática com riscos

A lógica parece simples. Se drenar uma turfeira liberta o seu carbono, voltar a inundá-la deveria reverter o processo.

A re-humedecimento - como os investigadores lhe chamam - tornou-se a intervenção padrão em muitos locais. Só que a realidade é mais complexa.

O professor Robert Marchant, da Universidade de York, afirmou que os investigadores aprenderam que a inundação, por si só, pode desencadear emissões de metano e de outros gases muito mais potentes do que o dióxido de carbono.

“Sabemos que, quando a turfa está saudável, actua como um sumidouro, retirando carbono do ar, mas quando é drenada por causa da agricultura ou de ondas de calor, exala carbono a um ritmo alarmante”, disse Marchant.

Olhos no céu

Outra prioridade passa por conseguir ver as turfeiras com clareza, logo à partida. Muitas ficam sob densa copa tropical ou em extensões árticas sem estradas, raramente visitadas por equipas de levantamento.

Os investigadores querem que satélites e aprendizagem automática assumam uma fatia maior desse trabalho.

Essa tecnologia poderá servir para estimar a profundidade da turfa, acompanhar níveis de carbono em tempo real e assinalar alterações que indiquem que uma turfeira está a tornar-se um risco de incêndio.

Este impulso tecnológico liga-se a uma falha maior. As turfeiras quase não entram nos modelos climáticos usados para prever o futuro, apesar de o seu comportamento poder fazer oscilar as emissões globais para um lado ou para o outro.

O conhecimento local também conta

O roteiro sublinha ainda uma necessidade menos técnica: ouvir quem vive em turfeiras ou na sua proximidade.

Comunidades indígenas e agrícolas acumulam, muitas vezes, conhecimento detalhado sobre níveis freáticos sazonais, fogos e espécies que escapam aos instrumentos científicos.

Esse saber tem sido frequentemente excluído dos planos de gestão.

Os autores defendem que ignorá-lo já causou danos reais e que os resultados do restauro tendem a ser melhores quando as vozes locais ajudam a orientar o trabalho.

O que muda a partir daqui

Uma coisa ficou mais nítida do que antes: apesar de décadas de investigação, os cientistas de turfeiras não tinham uma lista única e consensual sobre onde estavam as maiores lacunas do campo. Essa lista existe agora - e tem alcance global.

Um estudo de 2021 concluiu que elevar o nível freático em turfeiras drenadas poderia reduzir as suas emissões num valor equivalente a mais de 1 por cento do total de gases com efeito de estufa emitidos pela humanidade.

Financiadores e decisores políticos passam, assim, a ter um conjunto de prioridades mais claro: que perguntas financiar, que lacunas preencher primeiro e que regiões precisam de cartografia urgente.

Segundo Milner, o mérito da nova lista está no foco, não na amplitude.

“As turfeiras estão a ser cada vez mais reconhecidas como ecossistemas críticos para a acção climática, mas ainda não temos todas as respostas de que precisamos para as gerir de forma eficaz”, disse.