Registo climático da Costa do Carmelo, Israel, complica a narrativa da seca

Quando os arqueólogos encontram uma camada seca em sedimentos antigos, a explicação costuma ser imediata: foi a seca - e é a ela que se atribui a culpa.

A lógica repete-se há décadas: povoações esvaziadas, cidades em colapso, rotas comerciais interrompidas. Teria deixado de chover e, pouco depois, as pessoas ter-se-iam ido embora.

Um novo registo obtido na Costa do Carmelo, em Israel, torna essa história bem mais complexa. Ali, o clima alternou entre fases húmidas e secas em intervalos que cabem numa vida humana - e, ainda assim, tudo indica que as comunidades que viveram essas mudanças permaneceram.

Evidência na lama antiga

As pistas estão guardadas em sedimentos de zonas húmidas - lama em camadas acumulada durante milénios numa faixa estreita entre o litoral mediterrânico de Israel e a serra do Carmelo.

Para “ler” esse arquivo natural, uma equipa internacional recolheu testemunhos de sedimentos (carotes) a cerca de 15 metros de profundidade.

O projecto foi liderado por Gilad Shtienberg, investigador no Centro de Ciber-Arqueologia e Sustentabilidade da Universidade da Califórnia, San Diego (UC San Diego).

Cada cilindro preserva as camadas por ordem temporal, com as mais antigas na base, e cada estrato contém sinais valiosos. Caracóis e bivalves de água doce indicaram períodos chuvosos, quando a zona húmida prosperava. Espécies tolerantes ao sal dominaram quando o habitat encolheu.

O pólen mostrou que plantas cresciam nas imediações, enquanto o carvão assinalou episódios de erosão e escoamento superficial. A análise química completou o quadro.

Um registo recortado na Costa do Carmelo

O que os dados não revelaram foi estabilidade. Em vez disso, o clima oscilou de forma abrupta, muitas vezes em períodos de apenas algumas décadas até poucos séculos.

Uma fase húmida podia, em uma ou duas gerações, transformar-se numa seca.

Houve crianças que cresceram num cenário mais verde do que aquele que os avós tinham conhecido - e que, antes de envelhecerem, viram a zona húmida recuar.

O registo estende-se por cerca de 8.000 anos. Um período especialmente húmido, entre 7.800 e 7.600 anos atrás, destaca-se com nitidez.

Depois disso, observa-se uma descida longa e irregular rumo a condições mais secas: o fim do Período Húmido Africano, uma fase em que a maior humidade mantinha grande parte desta região mais verde.

“A transição para fora do Período Húmido Africano não foi suave”, disse Shtienberg.

O clima já vinha a “saltitar” entre extremos em escalas de tempo que as pessoas conseguem sentir no decurso da própria vida. Até este trabalho, não existia para a região um registo comparável, com este nível de detalhe, década a década.

Oscilações climáticas ao longo dos séculos

Por volta de 4.200 anos atrás, os sedimentos registaram uma sequência de secas severas. No Próximo Oriente em sentido amplo, este intervalo tem sido associado a perturbações sociais em larga escala.

O período ficou marcado por colheitas falhadas, povoações abandonadas e sistemas urbanos em desagregação, da Mesopotâmia ao Antigo Reino do Egipto.

Um estudo separado sobre o fim do Sara “verde” encontrou um padrão semelhante.

Não se tratou de uma passagem lenta para o deserto, mas de um piscar intermitente entre extremos, possivelmente deixando às comunidades pouco tempo para se adaptarem a um novo “normal”.

Como as comunidades reagiram

Com o registo climático concluído, a equipa comparou-o com a evidência arqueológica - escavações e prospecções em povoações antigas da região.

A pergunta era directa: a seca expulsou as pessoas? As aldeias esvaziaram quando as chuvas falharam?

A resposta acabou por ser não - ou, pelo menos, não de forma linear. O stress climático existiu como pano de fundo, mas a reacção das comunidades parece ter sido criativa e desigual, em vez de uma simples retirada.

Uma revisão regional de sítios da Idade do Bronze no Mediterrâneo Oriental aponta para o mesmo tipo de padrão.

“As pessoas resolvem problemas”, afirmou Tom Levy, autor sénior do artigo e professor distinto na UC San Diego.

Segundo ele, perante a adversidade, as comunidades responderam com invenção, não com recuo.

Para lá do determinismo climático

O cenário que emerge não é o de um determinismo climático. No sul do Levante - as antigas terras costeiras do actual Israel e territórios adjacentes - as populações enfrentaram a seca alterando modos de vida, e não abandonando o território.

Foi neste contexto que ganhou expressão a agricultura com aproveitamento de cheias. Trata-se de uma forma inicial de irrigação que captava o escoamento da chuva atrás de muros baixos de pedra e socalcos, ajudando a manter as culturas viáveis em anos secos.

Um estudo nas terras altas do Negueve recuou esta técnica até, pelo menos, à Idade do Bronze.

Também o pastoreio se ajustou. Ovelhas e cabras passaram a ser geridas de novas maneiras, de modo a amortecer a imprevisibilidade.

Em vez de se retraírem, os povoamentos avançaram para áreas mais secas.

Uma nova forma de estudar a história do clima

Zonas húmidas em todo o mundo guardam histórias ambientais em camadas de forma semelhante.

Onde quer que sedimentos antigos existam lado a lado com povoamentos humanos, esta abordagem pode abrir um registo equivalente, defendem os investigadores.

A equipa está ainda a construir reconstruções em realidade virtual com base nos dados climáticos e arqueológicos, permitindo que estudantes “caminhem” pela Costa do Carmelo tal como ela era em diferentes momentos de um passado profundo.

Implicações mais amplas do estudo

O que fica agora claro é que o fim do Período Húmido Africano não correspondeu a uma secagem gradual e tranquila. O clima alternou entre húmido e seco em escalas de tempo perceptíveis dentro da vida das pessoas.

E essa turbulência, por si só, não bastou para quebrar as comunidades que a atravessaram. As pessoas ajustaram-se mais depressa do que o clima mudava.

Isto altera a forma como os arqueólogos podem interpretar sinais de seca no subsolo: um registo de secagem deixa de ser, automaticamente, um sinal de colapso.

O mesmo tipo de dados pode agora ser usado para investigar adaptação noutras regiões e em épocas ainda mais antigas.