Viver na Lua pelo Programa Artemis da NASA: o que nos espera

Anos depois de a era Apollo ter terminado, a Lua volta a chamar-nos - mas desta vez o objetivo não é uma visita rápida. A humanidade está a preparar-se para viver e trabalhar lá em cima durante semanas, meses e, mais tarde, anos.

Como seria, na prática, passar longos períodos na superfície lunar? A resposta é tão entusiasmante quanto implacável.

Está a abrir-se uma nova fase empolgante na exploração do espaço profundo. O programa Artemis, dos EUA, pretende criar um posto avançado na superfície da Lua. Isso representa uma mudança de fundo na forma como exploramos o espaço.

Em vez de se limitar a deixar “bandeiras e pegadas”, como nas missões Apollo, a NASA quer estabelecer uma presença humana sustentada na Lua, começando pelo polo sul lunar.

O programa avança por etapas. Em 2022, a missão Artemis I testou com sucesso o foguetão Space Launch System (SLS) e a nave Orion como sistema integrado, numa missão não tripulada em torno da Lua.

A 1 de abril de 2026, a NASA lançou a Artemis II, uma missão de dez dias, levando quatro astronautas numa viagem à volta da Lua.

Sendo o primeiro voo tripulado da Orion e do SLS, a Artemis II é uma missão decisiva para confirmar que os sistemas de suporte de vida, a navegação, a proteção térmica e as operações no espaço profundo funcionam com segurança com humanos a bordo.

Antes de os astronautas poderem viver na Lua, a viagem até lá tem de ser comprovadamente fiável.

Para lá destas primeiras missões, a visão de longo prazo da NASA vai muito além de uma única alunagem. A NASA planeia investir US$20 mil milhões (£15 mil milhões) numa base na superfície lunar, pensada para suportar estadias repetidas e progressivamente mais longas.

A ideia é aprender a operar de forma sustentável fora da Terra - conhecimento que, no fim, será essencial para futuras missões humanas a Marte, o grande objetivo no horizonte.

Health challenges

Viver na Lua vai pôr à prova todos os sistemas do corpo humano. O ambiente lunar expõe os astronautas a um “expossoma” espacial único - o conjunto de fatores de stress físicos, químicos, biológicos e psicológicos encontrados para lá da Terra.

Entre estes fatores estão a gravidade reduzida (cerca de um sexto da terrestre), a exposição crónica à radiação cósmica, oscilações extremas de temperatura, poeiras lunares tóxicas, isolamento, ritmos de sono-vigília perturbados e confinamento prolongado.

Ao contrário dos astronautas em órbita baixa da Terra, as equipas lunares operam em grande parte fora do campo magnético protetor do nosso planeta. Isto aumenta a exposição à radiação espacial, que pode danificar o ADN, alterar a função imunitária e afetar o cérebro e o sistema cardiovascular de formas subtis, mas potencialmente graves.

A gravidade reduzida também muda de forma profunda a circulação de sangue, oxigénio e fluidos no corpo. A microgravidade pode perturbar a forma como o sangue, o oxigénio e a glicose chegam ao cérebro, aumentando potencialmente a vulnerabilidade a disfunções neurológicas e vasculares ao longo do tempo.

Para compreender bem estes riscos, é preciso ir além de órgãos isolados e considerar o “integroma” espacial - a forma como cérebro, coração, vasos sanguíneos, músculos, ossos, sistema imunitário e metabolismo interagem como um todo integrado em condições espaciais. Uma pequena alteração num sistema propaga-se pelos restantes.

Um dos aspetos mais difíceis é que muitas mudanças fisiológicas associadas ao espaço surgem de forma silenciosa. Os astronautas podem sentir-se bem enquanto os problemas se acumulam, só se tornando evidentes meses ou até anos depois.

É por isso que a NASA dá tanta importância à monitorização fisiológica de longo prazo e à mitigação de riscos humanos na sua estratégia científica do Artemis.

Reducing the risk

A boa notícia é que os humanos são extraordinariamente adaptáveis. O desafio está em orientar essa adaptação de forma segura e sustentável. As contramedidas espaciais são as ferramentas usadas para reduzir riscos e proteger a saúde dos astronautas.

O exercício continua a ser a base. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas passam cerca de duas horas por dia a treinar, para preservar massa muscular, densidade óssea e função cardiovascular.

Na Lua, no entanto, os sistemas de exercício terão de ser repensados para a gravidade parcial, onde a carga a que estamos habituados na Terra já não se aplica da mesma forma.

A nutrição é outra contramedida poderosa. A dieta influencia a saúde óssea, a manutenção muscular, a resiliência imunitária e até a forma como o corpo responde à radiação.

Estratégias de nutrição personalizada, ajustadas à fisiologia de cada indivíduo em vez de um menu “tamanho único”, deverão tornar-se cada vez mais importantes em missões lunares longas.

Também se está a explorar a gravidade artificial. Centrífugas de raio curto poderiam expor os astronautas a curtos períodos de maior carga gravitacional, ajudando potencialmente a estabilizar os sistemas cardiovascular e neurovascular. Embora ainda experimental, esta abordagem pode revelar-se valiosa para futuras missões à superfície.

A proteção contra a radiação vai depender de várias camadas de defesa: blindagem dos habitats - possivelmente com estruturas feitas de solo lunar -, sistemas de alerta precoce para tempestades solares e estratégias operacionais que limitem a exposição em períodos de maior risco.

De forma crucial, as contramedidas devem ser proativas, e não reativas. Monitorização fisiológica contínua, sensores vestíveis e análises avançadas de dados poderão permitir às equipas detetar sinais precoces e intervir antes de pequenos problemas se tornarem limitadores da missão.

Passar muito tempo na Lua será arrebatador. Imagine ver a Terra suspensa, aparentemente imóvel, sobre um horizonte austero e silencioso, ou trabalhar sob um céu que nunca fica azul.

Mas também será exigente, desconfortável e sem margem para erros. A Lua não é apenas um destino - é um teste à nossa biologia.

Se aprendermos a manter humanos saudáveis, resilientes e produtivos na superfície lunar, damos um passo decisivo para nos tornarmos uma espécie verdadeiramente espacial. O Artemis mostra que a exploração já não é sobre heroísmos breves.

É sobre sustentabilidade, capacidade de adaptação e compreender-nos tão profundamente quanto os mundos que procuramos explorar.

Ao aprender a viver na Lua, podemos acabar por aprender tanto sobre a vida na Terra como sobre o nosso futuro para lá dela.

Damian Bailey, Professor of Physiology and Biochemistry, University of South Wales

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