Novas imagens de satélite revelam avanços no porta-aviões Tipo 004 da Marinha do Exército de Libertação Popular

Novas imagens de satélite voltam a colocar os estaleiros de Dalian no centro das atenções: apesar de ainda não existir confirmação oficial sobre se será ou não propulsionado por energia nuclear, tudo indica que a China continua a avançar com o seu quarto porta-aviões para a Marinha do Exército de Libertação Popular, actualmente conhecido como Tipo 004. De acordo com a descrição associada às imagens, os trabalhos decorrem em Dalian e já é possível ver que uma parte significativa da quilha foi colocada, sinal de progresso consistente na construção.

Mesmo com o projecto envolto em sigilo, as estimativas iniciais divulgadas por analistas ocidentais apontam para um navio com um deslocamento entre 100.000 e 120.000 toneladas. A concretizar-se, ficaria muito próximo da classe Gerald R. Ford da Marinha dos EUA e acima do Fujian, o porta-aviões mais recente actualmente em serviço na marinha chinesa. É também esperado que o desenho aproveite lições aprendidas com o Fujian, facilitando a integração de sistemas de catapultas electromagnéticas no convés de voo e deixando definitivamente para trás a configuração de rampa (ski-jump) usada nos porta-aviões Liaoning e Shandong.

Este ponto ganha ainda mais peso porque se prevê que o navio opere uma ala aérea de dimensões consideráveis. Entre os principais meios deverão estar os caças J-15T (derivados do Flanker russo) e a variante J-15D optimizada para guerra electrónica, bem como os mais modernos e furtivos J-35 desenvolvidos pela China. Além disso, é esperado que o porta-aviões consiga operar o novo avião KJ-600 de alerta aéreo antecipado e controlo, alargando de forma significativa o leque de capacidades operacionais.

Voltando à questão da propulsão nuclear, importa notar que esta possibilidade tem sido debatida há meses em relatórios de analistas chineses e ocidentais, embora as imagens agora divulgadas ainda não permitam concluir com clareza se será mesmo adoptada. Ainda que Pequim possa pretender dar esse salto com o Tipo 004, existe também a hipótese de uma abordagem gradual, em que o navio começaria por receber um sistema de propulsão convencional, servindo de ponte até estar concluído o desenvolvimento de um reactor adequado.

Independentemente destes detalhes técnicos, a realidade é que os progressos da China na construção de porta-aviões já estão a causar preocupação no seu principal rival geopolítico. Como foi noticiado em Dezembro, um relatório do U.S. Naval Institute referia que Pequim estaria no caminho para construir uma frota de nove porta-aviões até 2035. Isso garantiria uma capacidade robusta de projecção de força no Indo-Pacífico e noutras regiões estrategicamente relevantes, sobretudo quando combinada com o desenvolvimento dos novos navios anfíbios de assalto Tipo 076, cujo desenho permitirá a operação de um número significativo de drones complementares.

Imagens usadas para fins ilustrativos.

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