Neandertais: um colapso populacional iniciado há cerca de 75 000 anos deixou uma herança genética muito limitada

Há histórias antigas que não se contam em linhas rectas - e a dos neandertais é uma delas. Um estudo internacional concluiu que esta espécie sofreu um forte colapso populacional que terá começado há cerca de 75 000 anos.

Mesmo tendo recuperado durante algum tempo, os neandertais mais tardios na Europa parecem, em grande medida, descender de um único e pequeno grupo.

Esta baixa diversidade genética pode ter contribuído para a sua extinção, há cerca de 40 000 anos.

“Temos evidências de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás”, afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

“No entanto, só temos detalhes fragmentados da sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que precederam a sua extinção.”

Para investigar essa lacuna, os autores do novo trabalho cruzaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente. A ideia é explicar como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo podem ter obrigado grupos de neandertais, espalhados por várias regiões, a recuar para uma única zona segura - um refúgio (refugium) algures no sudoeste de França.

Os neandertais europeus “tardios” analisados neste estudo viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. A equipa examinou o ADN mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos.

Embora o mtDNA não contenha todo o genoma, ao contrário do ADN nuclear, tende a resistir melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu aqui.

Com base numa análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar há cerca de 65 000 anos o período em que a genética da população começou a diversificar-se novamente de forma significativa - aproximadamente quando os neandertais teriam conseguido sair do seu refúgio da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica ampla, o mesmo ramo materno dominava em praticamente todas elas, o que aponta para uma ancestralidade comum vinda de um grupo surpreendentemente pequeno.

“Isto explica por que razão quase todos os neandertais tardios sequenciados até hoje - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado”, diz Posth.

Mas o percurso não foi estável até ao fim. O mtDNA também revelou uma queda abrupta e acentuada na diversidade genética dos neandertais entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto sugere um declínio populacional substancial e rápido pouco antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido por volta de 40 000 anos atrás.

É um forte indício de uma espécie que, repetidamente, se expandiu e depois se fragmentou em grupos mais pequenos - algo que os torna mais vulneráveis a catástrofes naturais, pressões ambientais e aos próprios efeitos da baixa diversidade genética (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário assumir alguns pontos para reconstruir a cronologia proposta - e o mtDNA não ofereça um retrato tão completo quanto registos de ADN nuclear -, o estudo apresenta um argumento convincente.

Em suma, provavelmente não devemos imaginar a ancestralidade dos neandertais europeus como um processo linear. Pelo contrário: contraiu-se, voltou a expandir e colapsou novamente, até desaparecer por completo - é essa a narrativa que emerge aqui.

Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante, imediatamente antes de o Homo sapiens começar a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Perceber melhor os neandertais ajuda, muitas vezes, a compreender melhor a nossa própria espécie e a nossa história.

O trabalho também mostra como abordagens diferentes dentro do mesmo estudo - neste caso, mtDNA e um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que ajudam a seguir os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma significativa.

“Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e tempo”, afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.