Artemis II envia fotos espetaculares do lado oculto da Lua

Depois de um sobrevoo lunar histórico que levou quatro astronautas mais longe da Terra do que qualquer ser humano alguma vez esteve, a tripulação da Artemis II enviou para casa fotografias deslumbrantes do lado oculto da Lua.

As imagens mostram a Terra a espreitar por cima do bordo do disco lunar - primeiro a pôr-se e, mais tarde, a nascer novamente -, um raro eclipse solar observado no espaço quando a Lua se interpôs entre a nave Orion Integrity e o Sol, e ainda registos de alta resolução da geologia do lado oculto, densamente marcado por crateras que, em comparação, são muito menos comuns no lado visível.

O sobrevoo histórico e o “apagão” de comunicações

O sobrevoo, com cerca de sete horas de duração, aconteceu na segunda-feira, 6 de abril de 2026, e incluiu um “apagão” de comunicações de 40 minutos, período em que o sinal ficou bloqueado pela própria Lua.

Foi precisamente enquanto a Integrity passava por detrás do satélite natural que os quatro tripulantes - o comandante da missão Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen - fotografaram o lado oculto.

Nessa fase, a nave fez também a maior aproximação à Lua: apenas 6 545 quilómetros (4 067 milhas) acima da superfície, antes de atingir a distância máxima à Terra de 406 771 quilómetros.

Eclipse solar em pleno espaço e impactos de meteoroides

Pouco depois de a Integrity voltar a surgir e de as comunicações com a Terra serem retomadas, a nave observou um eclipse solar total durante quase uma hora, à medida que o Sol desaparecia por detrás da Lua. Um eclipse solar é uma oportunidade rara para ver detalhes da coroa solar que, normalmente, ficam ocultos pelo brilho intenso do Sol.

Além disso, sem o encandeamento solar, a tripulação conseguiu detetar os ténues clarões de seis impactos de meteoroides na superfície lunar.

Por que razão o lado oculto é tão diferente do lado visível

O lado oculto da Lua desperta um interesse particular por ser muito distinto do lado visível. A face voltada para a Terra está parcialmente coberta por extensas planícies escuras, planas, de basalto vulcânico, que extravasou do interior há milhões de anos. Já o lado oculto, pelo contrário, apresenta muito pouca renovação de superfície por basalto e está profundamente marcado por crateras.

A causa desta diferença continua a ser um enigma que ainda não foi resolvido. Observações recorrendo a tecnologia de ponta poderão ajudar a encontrar pistas.

Segundo a NASA, os cientistas na Terra já estão a analisar as imagens transmitidas.

"Durante o sobrevoo lunar, a tripulação documentou crateras de impacto, antigos fluxos de lava e fraturas na superfície que ajudarão os cientistas a estudar a evolução geológica da Lua", escreveu a NASA numa atualização de 7 de abril.

"Acompanharam diferenças de cor, brilho e textura ao longo do terreno, observaram um pôr da Terra e um nascer da Terra, e captaram vistas, durante o eclipse solar, da coroa do Sol."

Regresso da Orion Integrity e próximos passos do programa Artemis II

A nave Orion encontra-se agora na perna de regresso desta viagem épica, com amaragem prevista para as 00:07 UTC de sábado, 11 de abril de 2026, se as condições o permitirem. Esta será, possivelmente, a etapa mais perigosa da missão, uma vez que a cápsula terá de enfrentar uma reentrada atmosférica a alta velocidade e terminar com a amaragem no oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego.

A informação recolhida ao longo da missão deverá orientar as próximas fases do programa Artemis. As observações da Lua ajudam a compreender melhor o próprio alvo, enquanto a viagem de quase 10 dias permite afinar a nave e o desenho da missão para futuras tripulações.

A etapa seguinte do programa, a Artemis III, está atualmente apontada para 2027. Terá lugar mais perto da Terra, com o lançamento de tripulação na nave Orion através do foguetão Space Launch System (SLS) até à órbita baixa da Terra, para testar procedimentos de encontro orbital e acoplagem com naves comerciais destinadas a futuras operações de alunagem.

A quarta etapa, a Artemis IV, está neste momento prevista para o início de 2028. A NASA afirma que a missão terá como objetivo uma aterragem tripulada perto do polo sul lunar, onde os astronautas realizariam observações científicas e recolheriam amostras.

Ainda assim, mesmo sem estas fases seguintes, a ciência obtida pela tripulação da Artemis II é um autêntico tesouro.

"Os nossos quatro astronautas da Artemis II - Reid, Victor, Christina e Jeremy - levaram a humanidade numa viagem incrível em redor da Lua e trouxeram de volta imagens tão requintadas e tão ricas em ciência que irão inspirar as gerações vindouras", afirmou Nicky Fox, administradora associada da Direção de Ciência da NASA.