Colossal Biosciences quer criar BioVaults: um arquivo de crioconservação para preservar o ADN de 10.000 espécies

Enquanto, em muitas regiões, desaparecem os últimos rinocerontes, anfíbios e aves raras, uma empresa de biotecnologia aposta numa ideia radical: arquivar ADN, amostras de tecido e linhas celulares completas de milhares de espécies - em enormes armazéns de ultracongelação. A partir desse material, espécies extintas poderão um dia voltar a existir ou, pelo menos, ver os seus genes integrados em novas populações.

Extinção de espécies em modo turbo

O ponto de partida é alarmante. Segundo dados do WWF, cerca de 73% das populações globais de vertebrados - isto é, mamíferos, répteis, anfíbios e aves - estão em forte declínio. Em muitos ecossistemas, as redes alimentares começam a colapsar porque várias espécies desaparecem em simultâneo.

Investigadores comparam a velocidade destas perdas às grandes extinções em massa da história da Terra. A taxa de extinção atual é várias vezes superior à média natural dos últimos dez milhões de anos. Até meados do século, em termos numéricos, metade de todas as espécies conhecidas poderá ter desaparecido ou estar tão reduzida que quase não terá hipótese de sobreviver na natureza.

"O projeto aposta em garantir hoje material genético que amanhã poderá já não existir na natureza."

É precisamente aqui que entra a empresa norte-americana Colossal Biosciences, que já tinha chamado a atenção com planos vistosos para “trazer de volta” mamutes e marsupiais. Agora, a ambição é, em certo sentido, ainda maior: criar uma espécie de cópia de segurança ultracongelada da vida na Terra.

Como deverão funcionar os arquivos de ultracongelação

A Colossal Biosciences quer montar uma base de dados gigantesca da vida - mas não feita de números: feita de património genético congelado. A empresa pretende salvaguardar material genético de mais de 10.000 espécies animais ameaçadas, começando pelas 100 espécies mais vulneráveis.

Do animal ao tanque: o percurso das amostras

Para cada espécie, serão recolhidos diferentes tipos de amostras:

• Amostras de tecido de pele, sangue ou órgãos
• Linhas celulares vivas, capazes de se multiplicar em laboratório
• Genomas completos, ou seja, toda a informação genética em formato digital

Estas amostras serão guardadas em sistemas especiais de ultracongelação, designados BioVaults. No interior, as temperaturas ficam muito abaixo de -100 °C. Nesse estado, as reações químicas praticamente deixam de ocorrer, e as células e o ADN podem, em teoria, manter-se preservados durante décadas - ou até séculos.

A tecnologia por trás deste processo chama-se crioconservação. Numa versão alargada - que a Colossal descreve como “crioconservação avançada” - entram em jogo soluções protetoras específicas, sistemas de controlo e, em parte, automatização, para congelar e descongelar o material com o mínimo de perdas.

Da reserva de emergência ao “regresso das espécies”

Com este arquivo, a empresa aponta a dois objetivos. Por um lado, funcionar como uma espécie de seguro caso determinadas espécies se extingam por completo. Por outro, disponibilizar material para investigação, permitindo desenvolver novas técnicas de reintrodução e de “resgate genético”.

O que poderia ser feito com património genético congelado

Em teoria, a partir de células bem preservadas podem abrir-se vários caminhos biotecnológicos:

• Deextinção: a partir de células de uma espécie extinta, seria possível, recorrendo a tecnologia de células estaminais e a fertilização artificial, voltar a produzir animais viáveis.
• Reforço genético: populações residuais muito pequenas poderiam ganhar diversidade com genes congelados, reduzindo efeitos de endogamia.
• Investigação de adaptações: características genéticas - por exemplo, resistência ao clima ou defesa contra doenças - podem ser estudadas com maior detalhe.
• Projetos híbridos: espécies próximas poderiam ser cruzadas de forma direcionada para recuperar, pelo menos em parte, traços perdidos.

"O arquivo não pretende substituir a conservação da natureza, mas manter aberta uma última porta de saída quando um animal se perde em estado selvagem."

De acordo com os seus próprios planos, a Colossal Biosciences quer também disponibilizar as amostras congeladas a outras equipas de investigação. Assim, universidades e organizações de conservação, em todo o mundo, poderiam aceder a esta “base de dados” para, por exemplo, desenhar programas de reprodução mais direcionados.

Rede global de BioVaults

A longo prazo, o objetivo não é ter um único armazém, mas sim uma rede de BioVaults distribuída por vários continentes. Estes locais deverão atuar como complemento às áreas protegidas tradicionais.

A lógica é simples: enquanto as reservas naturais defendem habitats no terreno, os BioVaults guardam uma espécie de cópia de segurança da diversidade genética. As duas estratégias são pensadas para funcionar em conjunto. Na Colossal, ninguém afirma que laboratórios possam substituir florestas tropicais inteiras.

Ao mesmo tempo, um sistema distribuído reduz riscos. Se existisse apenas um arquivo, catástrofes naturais, conflitos políticos ou falhas técnicas seriam uma ameaça enorme. Vários pontos de armazenamento criam redundância - de forma semelhante ao que acontece com centros de dados de grandes fornecedores de cloud.

Grandes oportunidades, grandes incógnitas

Apesar das promessas, a iniciativa alimenta debates intensos. Especialistas reconhecem potencial, mas sublinham riscos e questões em aberto.

O que joga a favor do projeto

• Fator tempo: muitas espécies podem desaparecer antes de se conseguir estabilizar as suas populações; o arquivo mantém, ainda assim, os seus genes preservados.
• Salto tecnológico: a pressão para usar este tipo de material acelera a investigação em células estaminais, técnicas de reprodução e análise genética.
• Fundo de dados: uma coleção desta dimensão pode revelar novas pistas sobre a estrutura genética dos ecossistemas - por exemplo, padrões de adaptação a zonas climáticas específicas.

Onde a crítica se concentra

• Incentivos errados: Estados ou empresas podem desresponsabilizar-se se acreditarem que, mais tarde, será possível “trazer tudo de volta” em laboratório.
• Responsabilidade pouco clara: a quem “pertencem” genes congelados - ao país de origem, à empresa, à humanidade?
• Lacunas ecológicas: fazer um animal voltar a existir não significa reconstruir o ecossistema que o sustentava.
• Limites técnicos: nem todas as espécies podem ser clonadas ou reproduzidas facilmente por fertilização artificial.

Este último ponto é particularmente determinante. Mesmo que se consiga gerar alguns indivíduos a partir de material ultracongelado, continua por responder se esses animais conseguem viver na natureza real. Os habitats mudam com o aquecimento global, a agricultura e a expansão urbana, muitas vezes ao ponto de já não existir espaço adequado para espécies reintroduzidas.

Até que ponto são realistas mamutes, moa e companhia?

A Colossal Biosciences está sob os holofotes também por anunciar, de forma assertiva, projetos para recuperar animais há muito desaparecidos - como um elefante com características semelhantes às de um mamute. Para muitos investigadores, isto tem mais de estratégia de comunicação do que de plano executável no curto prazo.

Ainda assim, esta área está a atrair milhares de milhões: sequenciação de genomas, robótica aplicada a processos laboratoriais e software para tratar volumes enormes de dados de ADN. O arquivo de ultracongelação encaixa nesta tendência e pode, mesmo que nunca nasça um mamute, tornar-se uma infraestrutura duradoura e valiosa para a conservação clássica.

O que os não especialistas devem saber sobre crioconservação

À primeira vista, a crioconservação parece magia: congela-se algo e, décadas depois, recupera-se “igual”. Na prática, há muita física e química envolvidas. Ao congelar, a água expande-se e pode destruir células se o processo não for controlado. Soluções protetoras específicas e arrefecimento muito rápido reduzem a formação de grandes cristais e ajudam a manter as estruturas intactas.

A tecnologia já existe no quotidiano. Há anos que centros de fertilidade humanos armazenam óvulos e espermatozoides congelados; e, em programas de reprodução animal, guardam-se doses de sémen congelado de espécies ameaçadas. A Colossal está agora a escalar este conceito para um arquivo completo da vida.

O que será decisivo é perceber que combinações vão surgir: genes congelados, bases de dados digitais, análise assistida por IA e programas de conservação no terreno. Se todos estes níveis funcionarem em conjunto, aumenta a probabilidade de as próximas gerações não se limitarem a ler sobre elefantes, recifes de coral e rãs raras - mas de ainda os poderem encontrar, de facto, em estado selvagem.