A libertação de reservas de petróleo de emergência tem pouco impacto na salvação da economia mundial.

Mas a aparente saída tem um senão.

Os Estados do G7 e outras economias industrializadas estão, num passo sem precedentes, a recorrer às suas reservas estratégicas de petróleo para suavizar as consequências de um novo sobressalto no mercado da energia. Por detrás do anúncio vistoso está um medo cru de uma travagem da economia mundial - e também a noção de que um estrangulamento central não desaparece só porque se bombeia mais petróleo para o sistema.

O detonador: um ponto de estrangulamento bloqueado no comércio mundial

A origem da apreensão é o bloqueio do Estreito de Ormuz, uma das rotas de transporte de petróleo mais importantes do planeta. Antes do conflito, por ali passavam cerca de 20 milhões de barris de petróleo bruto por dia - aproximadamente um quinto do consumo global.

Com o início da nova escalada no Médio Oriente, o tráfego nessa passagem ficou praticamente parado. Os petroleiros mudam de rumo ou ficam à espera, as seguradoras acrescentam sobretaxas de risco e as companhias de navegação hesitam. No fim, para o mercado, a conta é simples: os fluxos de petróleo que já estavam previstos deixam de chegar.

A quebra diária corresponde, em termos aproximados, a toda a produção diária de um peso-pesado como a Arábia Saudita - um choque que mal se consegue compensar.

Mesmo que parte do petróleo siga por outras rotas, depressa faltam ao sistema vários milhões de barris por dia, em dois dígitos. Isso empurra os preços para cima, inquieta os operadores e repercute-se, de forma indireta, em tudo: desde os bilhetes de avião até ao pão no supermercado.

Libertação histórica das reservas de emergência

Como resposta, os membros da Agência Internacional de Energia (AIE) - entre eles todos os países do G7 e cerca de 25 outros Estados - decidiram libertar 400 milhões de barris das suas reservas estratégicas. A AIE descreveu a medida como a maior libertação de emergência da sua história.

Oficialmente, a iniciativa pretende alcançar dois objetivos:

• aumentar de forma imediata a oferta no mercado
• travar os fortes saltos de preços nas bolsas do petróleo

Estas reservas foram criadas precisamente para resistir a choques deste tipo. Os armazenamentos encontram-se em cavernas salinas, depósitos e reservatórios subterrâneos nos países membros. Foram dimensionados para que, em cenário extremo, pudessem colmatar vários meses de interrupções nas importações.

Porque 400 milhões de barris são menos espetaculares do que parecem

O número soa gigantesco, mas perde impacto quando é colocado em relação com a dimensão do mercado. Atualmente, o mundo consome cerca de 100 milhões de barris de petróleo por dia. Assim, 400 milhões de barris cobrem, em teoria, apenas quatro dias da procura global - ainda por cima distribuídos por muitos meses e por muitos países.

Ao mesmo tempo, o bloqueio faz acumular, dia após dia, um défice. Se durante um período prolongado faltar uma quantidade equivalente à produção diária da Arábia Saudita, ao fim de poucas semanas abre-se uma lacuna já claramente superior às reservas agora libertadas.

A libertação de emergência é um sinal, não uma solução duradoura - compra tempo, mas não cria novo petróleo.

Porque é que o alívio deverá durar pouco

O mercado reage primeiro às manchetes e aos efeitos psicológicos. Quando os governos anunciam “a maior libertação da história”, os preços costumam recuar por pouco tempo. Os operadores especulam que haverá mais petróleo fisicamente disponível e retiram da mesa as apostas em novas subidas.

Mas, assim que fica claro quão limitado é o volume face ao vazio real, a realidade regressa:

• A escassez física da oferta mantém-se.
• As reservas dos Estados vão sendo esvaziadas, o que reduz a margem de segurança.
• Os agentes de mercado passam a contar com riscos maiores de escassez mais à frente.

Isso pode até produzir um efeito inverso: quando as reservas já foram acionadas, produtores e operadores especulam com a possibilidade de os governos ficarem, mais tarde, com menos margem de manobra. A escassez futura esperada passa então a ser incorporada desde já nos preços.

Pressão política versus lógica de mercado

Para os responsáveis políticos, a libertação de reservas estratégicas é uma forma visível de mostrar capacidade de resposta. Os cidadãos veem que os governos “estão a fazer alguma coisa”, os pendulares esperam combustíveis mais baratos e as empresas contam com custos energéticos mais baixos.

A lógica do mercado conhece bem estas pressões políticas. Muitos analistas admitem que o efeito sobre o preço do petróleo se esgota rapidamente se não houver uma desanuviamento célere no Médio Oriente. Quanto mais tempo durar o bloqueio, mais pesam os dados duros: volumes reais de produção, capacidade de transporte e procura das grandes economias.

Risco para a economia mundial

Um choque persistente nos preços do petróleo atinge a economia mundial em várias frentes ao mesmo tempo. As indústrias com elevado consumo energético ficam sob pressão, o transporte e a logística encarecem, e as famílias veem aumentar os custos com aquecimento, combustíveis e, cada vez mais, com os alimentos.

Para um crescimento global já frágil, trata-se de uma mistura tóxica. Os bancos centrais ficam encurralados: se combaterem a inflação alimentada pelos preços elevados da energia com juros mais altos, arriscam uma recessão. Se não reagirem, a moeda perde credibilidade.

O aumento dos preços do petróleo funciona como um imposto adicional, que ninguém aprovou, mas que toda a gente tem de pagar.

As economias emergentes são particularmente vulneráveis, sobretudo as que importam muita energia e dispõem de pouca margem orçamental. Nesses países, as subidas bruscas de preços podem gerar tensões sociais, por exemplo no custo dos transportes ou dos bens alimentares de primeira necessidade.

Que alternativas têm os Estados?

A longo prazo, há três alavancas das quais é difícil fugir:

• Mais oferta: produtores fora da zona de crise poderiam aumentar a extração. Isso exige investimento e é politicamente sensível, nomeadamente na relação com Estados que até agora têm sido sancionados.
• Menor procura: poupança energética, eficiência e uma expansão mais rápida das energias renováveis reduzem a pressão sobre os preços do petróleo.
• Rotas diversificadas: novos oleodutos e vias de transporte diminuem a dependência de alguns poucos pontos de estrangulamento.

Nenhuma destas alavancas produz efeitos de um dia para o outro. Por isso, as reservas estratégicas são um amortecedor, e não um substituto para uma reorganização estrutural do sistema energético.

Para que servem, na verdade, as reservas estratégicas

As reservas estratégicas de petróleo destinam-se, acima de tudo, a ganhar tempo. Existem para dar aos governos e às empresas alguns meses de folga, para reagirem a um choque:

• negociar fornecedores alternativos
• reduzir o consumo a curto prazo
• ativar planos de emergência para infraestruturas críticas

Quem as usa como instrumento permanente corre o risco de entrar na próxima crise sem qualquer almofada de proteção. Por isso, cada libertação tem de ser acompanhada por um plano credível sobre como e quando as reservas voltarão a ser repostas.

O que este choque revela sobre a nossa dependência

A situação atual expõe sem rodeios o grau de dependência da economia mundial em relação ao petróleo. Apesar da mobilidade elétrica, das bombas de calor e das energias renováveis, o petróleo continua a dominar o transporte global, uma grande parte da indústria e a petroquímica.

Enquanto essa dependência persistir, qualquer abalo geopolítico no Médio Oriente continuará a representar um risco para o crescimento, o emprego e a estabilidade social na Europa, na América do Norte e na Ásia. As reservas estratégicas podem atenuar os sintomas, mas não tratam a causa.

Para os consumidores, isto significa que as subidas repentinas de preços vão continuar a surgir com frequência. Quem quiser reduzir o seu próprio risco pode agir, por exemplo, na escolha do automóvel, do sistema de aquecimento ou do local onde vive. As empresas já avaliam como tornar o seu consumo energético mais robusto - através de tecnologias de eficiência, produção mais flexível ou contratos de fornecimento mais longos com parceiros fiáveis.

A libertação das reservas de emergência é, por isso, sobretudo um alerta. Mostra quão frágil ficou a rede de segurança quando um único ponto de estrangulamento no comércio global fica bloqueado. Se a economia mundial sairá ilesa, dependerá menos desta inundação de petróleo vinda dos depósitos e mais da rapidez com que os focos políticos voltarem a arrefecer - e de as grandes economias terem, de facto, coragem para reduzir a sua dependência das importações de combustíveis fósseis.