Pareidolia facial: o que o cérebro vê nos padrões

É muito provável que já tenha visto uma cara nas nuvens ou num padrão aleatório numa parede. Um novo estudo sugere que o cérebro não se limita a identificar rostos: também faz juízos sociais instantâneos sobre esses rostos - quase de imediato.

Mesmo quando quase não existem pormenores, as pessoas tendem a ver rostos mais velhos, mais zangados e, muitas vezes, masculinos. Os resultados mostram que a perceção de rostos não espera por provas claras. Começa a atribuir significado quase logo que algo pode parecer um rosto.

Dentro dos padrões

Dentro de padrões em tons de cinzento que pareciam quase vazios, os rostos continuavam a surgir com frequência suficiente para parecerem inconfundíveis.

Ao trabalhar com essas imagens, a investigadora Lindsay Peterson, da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), mostrou que até uma ligeira simetria podia fazer emergir um rosto.

Esses padrões com estrutura muito ténue fizeram mais do que desencadear a sensação de rosto, porque os participantes continuaram a atribuir idade, emoção e género a algo sem traços reais.

Isso tornou o problema central ainda mais difícil de ignorar, porque, quando um rosto aparece em quase nada, a pergunta seguinte é que tipo de rosto o cérebro espera encontrar.

Pareidolia de rostos

Ver uma imagem com significado no meio da aleatoriedade chama-se pareidolia de rostos, e esse fenómeno surge em todo o lado.

Para separar o hábito do conteúdo, o novo artigo juntou padrões abstratos a objetos que podiam orientar os participantes para um rosto óbvio.

Em comparação com malas de mão ou tomadas de parede, os padrões abstratos deram menos ajuda aos observadores, o que tornou mais fácil detetar as expectativas já existentes.

Essa configuração mais limpa foi importante porque mostrou quais os juízos que vinham da cena e quais nasciam no observador.

O que a simetria acrescenta

Quando as imagens passaram a ter simetria vertical, com os lados esquerdo e direito aproximadamente equivalentes, as referências a rostos subiram de forma acentuada.

Os participantes viram rostos em 65.82 por cento desses padrões em movimento, mas apenas em 23.65 por cento das versões aleatórias.

O ruído estático mostrou o mesmo padrão básico, embora as fotografias de objetos continuassem a produzir as impressões de rosto mais fortes e mais fáceis.

Uma pista mínima de ordem pareceu suficiente para despertar o sistema de deteção de rostos, o que ajuda a explicar porque é que as nuvens podem parecer humanas.

Que tipo de rosto vemos

Depois de surgir um rosto, raramente era neutro. Os rostos mais vazios não eram lidos como amigáveis por defeito, e a raiva continuava a aparecer quando os detalhes eram fracos.

Nas imagens de ruído estático, 21.93 por cento das avaliações emocionais recaíram em zangado, enquanto as respostas de feliz ficaram abaixo. Perante esse grau de incerteza, a raiva pode ultrapassar a simpatia porque o sinal nunca chega a resolver-se por completo.

Os juízos de género também se inclinaram num sentido, mesmo quando os padrões davam quase nenhuma pista. No ruído estático, 38.80 por cento dos rostos foram avaliados como masculinos e 17.71 por cento como femininos, ficando o restante marcado como neutro.

Os padrões dinâmicos com simetria empurraram ainda mais essa leitura masculina, chegando a 48.56 por cento masculino contra 26.85 por cento feminino. Trabalhos anteriores já tinham encontrado a mesma tendência em rostos de objetos, o que significa que este estudo não inventou esse padrão.

Porque é que o cérebro tira conclusões

Ao longo das imagens estáticas, os rostos surgiram em 96.65 por cento dos objetos, mas em 53.40 por cento dos padrões de ruído, mostrando como a estrutura reconhecível molda fortemente a perceção.

Os exemplos públicos incluídos no relatório iam de Buda a dragões, sublinhando o quão abertas estas imagens esparsas continuavam a ser.

"As pessoas veem todo o tipo de coisas", disse Peterson. Essa variedade contrasta com as fotografias de objetos, que empurravam os participantes para rostos mais jovens e mais felizes, enquanto os padrões de ruído tendiam a parecer mais velhos.

Os estudos do cérebro ajudam a explicar porque é que estas impressões parecem tão imediatas. Os circuitos sensíveis aos rostos respondem antes de o cérebro verificar por completo o que está a ver.

Numa investigação, os rostos ilusórios primeiro pareciam reais no cérebro e só mais tarde assentavam em objetos comuns.

Essa primeira passagem ocorre em cerca de 250 milissegundos, rápido o suficiente para moldar uma reação antes de a reflexão conseguir acompanhar. Visto assim, o sistema procura primeiro um rosto e só depois corrige os enganos.

O enviesamento começa cedo

A idade pode reforçar o hábito, mas não o cria do zero. Entre 412 pessoas com idades dos quatro aos 80 anos, outro estudo encontrou a mesma inclinação para rostos ilusórios masculinos.

Essa amplitude enfraquece a ideia de que foram apenas as redes sociais a ensinar os observadores a aparência que estes quase-rostos deveriam ter. Em vez disso, a cultura pode colorir o juízo final, enquanto uma regra visual mais básica coloca o rosto no ecrã.

Limites e o que vem a seguir

Nem todos os padrões abstratos produziram um rosto, e o ruído aleatório em movimento muitas vezes não conseguiu desencadear os mesmos enviesamentos fortes.

Quando a simetria desapareceu, apenas 23.65 por cento dos padrões dinâmicos foram vistos como rostos, e o anterior enviesamento masculino também se desvaneceu.

Essa mudança ajuda a definir os limites do efeito. Embora o cérebro seja rápido a impor significado, continua a depender de certas pistas visuais - sobretudo a simetria - para empurrar a perceção na direção de um rosto.

"O teu cérebro reptiliano está a dizer-te que o mais seguro é assumir que se trata de uma ameaça e depois lidar com isso", disse Peterson.

Essa explicação continua, para já, a ser uma hipótese, e a equipa da UNSW planeia testar em seguida de que forma o movimento e os pormenores finos moldam estas respostas.

Num plano mais geral, os resultados mostram que a perceção favorece muitas vezes suposições sociais rápidas em vez de esperar por provas perfeitas. Mesmo em cenas ruidosas e ambíguas, o cérebro preenche as falhas com significado muito antes de a certeza chegar.