Os centros de dados, vorazes no consumo de energia, aquecem rapidamente - e, por isso, uma empresa chinesa está a preparar-se para submergir no mar, ao largo de Xangai, uma cápsula com servidores, na tentativa de aliviar os problemas energéticos associados à computação.
Num cais junto à cidade, trabalhadores concluíam a grande cápsula amarela, uma aposta em infraestruturas tecnológicas alternativas que levanta dúvidas sobre o seu impacto ecológico e a sua viabilidade comercial.
Os sites e as aplicações em todo o mundo dependem de centros de dados físicos para armazenar informação, e a expansão da inteligência artificial está a contribuir para um aumento vertiginoso da procura por estas instalações.
Centro de dados submarino de Xangai: a aposta da Highlander
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que está a desenvolver o módulo de Xangai em conjunto com empresas de construção estatais.
Ao contrário do que acontece em centros em terra, que recorrem a arrefecimento por ar com elevado consumo energético ou à evaporação de água, os servidores subaquáticos mantêm-se a baixa temperatura graças às correntes oceânicas.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da costa da Escócia em 2018, mas o projecto chinês - que deverá ser afundado em meados de Outubro - é um dos primeiros serviços comerciais do género a nível mundial.
O módulo deverá servir clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, integrando um esforço governamental mais amplo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar aproximadamente 90 percent of energy consumption for cooling", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Apoio estatal e caminho para a viabilidade comercial
Projectos deste tipo estão, por agora, concentrados em demonstrar a "viabilidade tecnológica", explicou o especialista Shaolei Ren, da University of California, Riverside.
A Microsoft não avançou comercialmente após o seu teste e, quando recuperou a cápsula em 2020, indicou que o projecto tinha sido concluído com sucesso.
Antes de ser possível implementar centros de dados subaquáticos em grande escala, será necessário ultrapassar desafios de construção significativos e responder a preocupações ambientais, sublinhou Ren.
Na China, os subsídios públicos estão a ajudar: a Highlander recebeu 40 million yuan ($5.62 million) para um projecto semelhante de 2022 na província de Hainan, que continua em funcionamento.
Desafios técnicos
"A conclusão efectiva do centro de dados subaquático envolveu desafios de construção maiores do que os inicialmente previstos", disse Zhou Jun, engenheiro do projecto de Xangai da Highlander.
A estrutura é montada em terra, por componentes separados, e só depois instalada no mar; deverá obter praticamente toda a sua electricidade a partir de parques eólicos offshore próximos.
Segundo a Highlander, mais de 95 percent da energia consumida será de origem renovável.
O obstáculo mais evidente ao colocar a estrutura sob as ondas é manter o interior seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada.
Para isso, o projecto chinês recorre a um revestimento protector com flocos de vidro aplicado na cápsula de aço que aloja os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador fará a ligação entre a estrutura principal do módulo e um segmento que permanecerá acima da água.
Ren, da UC Riverside, acrescentou que estabelecer a ligação à internet entre um centro de dados no mar e o continente é um processo mais complexo do que no caso de servidores tradicionais em terra.
Investigadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, concluíram também que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras transmitidas através da água.
Desconhecidos ecológicos
Para lá das questões técnicas, o efeito de aquecimento dos centros de dados subaquáticos na água circundante tem suscitado interrogações sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da University of Hull, referiu que o calor libertado pode, em alguns casos, atrair determinadas espécies e afastar outras.
"Neste momento, há muitas incógnitas - ainda não está a ser feita investigação suficiente", disse.
A Highlander afirmou à AFP que uma avaliação independente de 2020 ao projecto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água em redor se manteve bem abaixo dos limiares de temperatura considerados aceitáveis.
Ainda assim, Ren alertou que, ao aumentar a escala dos centros, aumenta também o calor libertado.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações offshore podem complementar os centros de dados tradicionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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