Entrega do último QF-16 e fecho de um ciclo
No final do passado mês de novembro, a Força Aérea dos Estados Unidos recebeu o derradeiro caça QF-16, aeronaves usadas como alvos aéreos em escala real para treino e qualificação de pilotos de combate. Este aparelho - frequentemente apelidado por especialistas de “F-16 Zombies” - foi o último exemplar entregue pela Boeing, assinalando o encerramento das entregas do Fighting Falcon e enquadrando-se nos planos da força para continuar a operar estes drones pelo menos até 2035.
Origem do programa QF-16 (F-16 Zombies)
O programa, lançado no início da década de 2010 para substituir os QF-4 Phantom na função de alvos aéreos, assentou na recuperação e conversão de F-16 ainda com horas de voo disponíveis, armazenados no 309.º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG) - popularmente conhecido como “O Cemitério”. O primeiro marco relevante surgiu em 2012, quando o primeiro exemplar iniciou os voos de ensaio. Em 2016, coincidindo com a retirada dos QF-4, os F-16 Zombies atingiram a Capacidade Operacional Inicial.
A entrega do último aparelho pela Boeing encerra uma fase com mais de 15 anos, envolvendo uma equipa significativa de engenheiros e mecânicos que teve de ultrapassar desafios importantes - desde logo, aprofundar o conhecimento de uma aeronave que a empresa não concebeu, não desenvolveu nem produziu, ao contrário de outra entidade também responsável por conversões, como a Lockheed Martin.
Esse percurso ficou documentado num vídeo produzido pela Boeing para assinalar a entrega do último QF-16 à Força Aérea dos Estados Unidos, recordando os desafios, as particularidades e os detalhes do programa levado a cabo ao longo da última década e meia.
Como explica o Chefe do Programa QF-16, Jake Irwin, o desenvolvimento dos QF-16 pôs à prova a capacidade da Boeing para criar um alvo aéreo em escala real a partir do já mítico F-16.
O que muda na conversão: de F-16 a alvo aéreo não tripulado
Em termos gerais, o QF-16 resulta de um F-16 retirado de serviço e preservado, que passa por um processo de regeneração e preparação para voltar a estar em condições de voo. Depois, a equipa da Boeing instala e integra um conjunto de sensores e sistemas adicionais que permitem que o caça opere sem piloto humano.
Ainda assim, isso não implica a remoção dos comandos: estes mantêm-se a bordo e o aparelho pode ser pilotado caso seja necessário.
Além dos equipamentos referidos e tendo em conta a missão principal de actuar como alvo aéreo, são igualmente montados sistemas de sensores e telemetria, concebidos para fornecer dados sobre o desempenho do armamento utilizado pelos caças da Força Aérea durante ensaios e exercícios de tiro com mísseis ou outras armas.
O último QF-16 entregue: série 83-1079
Relativamente ao último QF-16 entregue - protagonista deste marco -, um conjunto de imagens oficiais divulgadas pelo AMARG nas redes sociais permitiu conhecer mais detalhes do seu percurso. Identificado com o número de série 83-1079, trata-se de um F-16A entregue à USAF em 1984.
Mais tarde, após 23 anos de serviço, operando no 178.º Esquadrão de Combate da Guarda Aérea Nacional da Dakota do Norte - unidade conhecida como “the Happy Hooligans” -, foi retirado em 2007 e enviado para o Cemitério.
Sustentação e contratos para manter os QF-16 até 2035
Embora, para a Boeing Defense, a entrega deste aparelho represente o fim de uma etapa, a empresa continuará a prestar à USAF serviços de manutenção e sustentação da frota de QF-16, em linha com os planos oficiais que apontam para a permanência destes alvos aéreos ao serviço pelo menos até 2035.
Isso ficou patente em várias licitações realizadas no início do ano, onde: “… O Departamento de Contratação de F-16 (WAMKA) do Centro de Gestão do Ciclo de Vida da Força Aérea (AFLCMC) da USAF está buscando adjudicar um contrato do tipo entrega indefinida/quantidade indefinida para proporcionar apoio logístico do contratado (CLS) posterior à produção para o sistema QF-16 em serviço, bem como o reparo ou substituição do Equipamento Peculiar de Drones (DPE) e do Equipamento de Suporte Peculiar (PSE)”. Acrescentando que: “… O escritório do programa necessita manter a frota de aproximadamente 90 QF-16 por 10 anos adicionais”.
Fotografias: AMARG.
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