Congresso dos EUA aproxima-se de garantir o E-7 Wedgetail no NDAA

Câmara dos Representantes prepara aprovação final do NDAA

O Congresso dos Estados Unidos está mais perto de garantir a continuidade do programa E-7 Wedgetail, depois de a Câmara dos Representantes ter sinalizado que está pronta para aprovar a versão final do National Defense Authorization Act (NDAA). O texto consolidado, apresentado a 7 de Dezembro, harmoniza as diferenças entre os textos anteriormente aprovados pela Câmara e pelo Senado e inclui medidas concretas para travar um eventual cancelamento do futuro avião de alerta aéreo antecipado e controlo (AEW&C) da Força Aérea dos EUA (USAF).

Antes da votação em plenário, prevista para 10 de Dezembro, a Câmara analisou o diploma numa sessão da Comissão de Regras a 9 de Dezembro, segundo várias fontes. Entre os temas centrais esteve o destino do E-7 Wedgetail, a plataforma escolhida para substituir os actuais E-3 AWACS da USAF.

E-7 Wedgetail: a plataforma AEW&C para substituir o E-3 AWACS

O E-7, desenvolvido a partir da plataforma Boeing 737, foi concebido para ser o novo sistema AEW&C da Força Aérea dos EUA. Até 2024, o ramo tinha celebrado um contrato de $2.56 mil milhões para construir dois protótipos e mantinha o objectivo de adquirir 26 aeronaves.

Em termos de capacidades, o aparelho consegue detectar aviões, mísseis e drones a distâncias superiores a 300 milhas (cerca de 480 km) e permite coordenar operações aéreas em tempo real. Há, além disso, precedentes internacionais relevantes: o Reino Unido já avançou com a integração do modelo e a Royal Air Force deverá começar a receber três unidades a partir de 2026.

Proposta do Pentágono para cancelar o programa no ano fiscal de 2026

Apesar do planeamento inicial, no seu pedido orçamental para o ano fiscal de 2026 o Pentágono propôs terminar o programa. Entre as razões apresentadas estiveram “atrasos significativos com aumentos de custos”, dúvidas quanto à capacidade de operar em espaço aéreo contestado e a hipótese de transferir parte da missão de vigilância para os E-2D Hawkeye da Marinha e para futuros satélites.

A intenção de cancelamento gerou reacções imediatas de antigos responsáveis da Força Aérea, incluindo 16 oficiais de quatro estrelas na reserva, que instaram o Congresso a manter o programa em andamento.

Medidas do Congresso para bloquear o cancelamento e reforçar o financiamento

Ao elaborar as suas versões do NDAA, tanto a Câmara como o Senado introduziram disposições para inverter o cancelamento. Enquanto a USAF pedia aproximadamente $200 milhões para encerrar o programa, a Câmara acrescentou $600 milhões destinados à “continuação da prototipagem rápida”, e o Senado adicionou $700 milhões para “continuação do desenvolvimento e aquisição”.

A Câmara inseriu ainda uma cláusula que impede a Força Aérea de rescindir o contrato dos protótipos E-7A ou de preparar o encerramento das linhas de produção associadas à aeronave durante o ano fiscal de 2026.

No texto de compromisso agora unificado, são adoptadas as disposições da Câmara que bloqueiam quaisquer passos no sentido do cancelamento e, em paralelo, aumenta-se a autorização orçamental em $649 milhões, usando a formulação do Senado relativa à “continuação do desenvolvimento e aquisição”. Na prática, este enquadramento aponta para a intenção do Congresso de levar o programa além da fase de protótipo e encaminhá-lo para a produção.

Estas decisões somam-se ao que já tinha sido definido na resolução de continuidade que pôs fim ao impasse orçamental (shutdown) do Governo em Novembro. Essa medida obrigava a Força Aérea a usar verbas de investigação, desenvolvimento, testes e avaliação para sustentar as actividades do programa até um máximo de $199.6 milhões, e autorizava a transferência de fundos de aquisição do ano fiscal de 2025 para I&D, desde que o objectivo fosse manter o calendário do E-7.

E-2D Hawkeye, satélites e a dimensão internacional do debate

Mesmo com o apoio ao Wedgetail, o novo NDAA também autoriza a compra de quatro aeronaves E-2D Hawkeye, conforme solicitado pelo Pentágono como forma de compensar um eventual cancelamento do E-7. O Senado tinha retirado este item, mas a Câmara repôs parcialmente a proposta e, no fim, ela ficou incluída no texto final.

O diploma autoriza igualmente a totalidade dos $1.06 mil milhões pedidos para a constelação de satélites de indicação de alvos móveis no solo (ground moving target indication), considerada um componente crucial das futuras capacidades de vigilância.

Em paralelo, a discussão sobre o E-7 Wedgetail decorre num enquadramento internacional. Em Setembro, o Ministério da Defesa do Reino Unido confirmou que a Boeing irá construir duas aeronaves para a USAF em Birmingham, ao abrigo de um contrato avaliado em $46 milhões. O acordo assinala o regresso da indústria aeroespacial britânica ao fabrico de aeronaves militares para os Estados Unidos após mais de 50 anos e indica que a cadeia de produção do E-7 permanece activa, apesar do debate orçamental em Washington.

Embora se mantenham dúvidas sobre a viabilidade operacional futura, o Congresso dos EUA está a avançar de forma determinada para impedir o cancelamento e assegurar que o E-7 Wedgetail continue o seu desenvolvimento como o próximo sistema AEW&C da Força Aérea dos EUA.

Imagens meramente ilustrativas.

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