O estudo da Universidade de Washington: corvos guardam rancor por 17 anos

Às vezes basta um único momento para ficar “marcado” - e, no caso dos corvos, isso pode durar anos. Uma investigação de longo prazo nos EUA mostra até onde vai a inteligência destes animais e como conseguem associar rostos humanos a perigo ou segurança durante muito tempo.

O mais surpreendente não é só a memória em si, mas a forma como essa informação parece circular entre aves. Os resultados desafiam a ideia simplista de “cérebro de animal” e ajudam a explicar porque é que certas interações com corvos e gralhas podem ter consequências muito para lá do dia em que aconteceram.

Wie klug Raben wirklich sind

Corvos e gralhas intrigam pessoas há séculos. Em lendas, aparecem como presságios sombrios; na ciência moderna, surgem cada vez mais como estrategas muito capazes. Hoje, investigadores colocam-nos numa espécie de “elite” entre as aves: resolvem problemas, usam ferramentas e gerem relações sociais complexas.

Raben erkennen einzelne Menschen wieder, ordnen sie als gefährlich oder harmlos ein – und speichern dieses Urteil über viele Jahre.

Há muito que se sabe que os corvídeos:

• constroem ferramentas e usam-nas de forma deliberada,
• diferenciam quantidades e conseguem “contar” em tarefas simples,
• planeiam esconderijos e acumulam reservas,
• enganam outros da mesma espécie para garantir comida.

O novo trabalho de Washington vai um passo além: mostra quão forte é a memória de longo prazo para rostos e como essa informação se espalha dentro do grupo.

Die Langzeitstudie: Wie alles mit einer Maske begann

Em 2006, na Universidade de Washington, arrancou uma experiência pouco comum. O investigador de comportamento John Marzluff queria perceber se corvos conseguem identificar humanos específicos como ameaça - e guardar essa associação.

Para isso, colocou uma máscara de borracha bem visível, capturou com ajuda da equipa um total de sete corvos, marcou-os com anilhas nas patas e libertou-os de novo. Para as aves, a mensagem ficou clara: aquela máscara estava ligada a alguém perigoso.

Nos anos seguintes, Marzluff e a equipa voltaram repetidamente a circular pelo campus com a mesma máscara. Já não apanhavam aves - limitavam-se a andar por ali, por vezes com comida na mão.

Aus sieben Vögeln werden Dutzende

Passado algum tempo aconteceu algo inesperado: não foram apenas os sete corvos inicialmente capturados a reagir. Quando o investigador atravessava a zona com o “rosto inimigo”, 47 de 53 corvos presentes insultavam-no ruidosamente - embora a maioria nunca tivesse sido capturada.

Die Vögel krachten und schimpften in Chören – das Campusgelände wurde zum Gerichtssaal der Raben.

Daí, os investigadores concluíram que os corvos conseguem transmitir a outros a informação sobre humanos perigosos. Não só se lembram por conta própria de quem foi ameaçador, como também alertam os restantes.

17 Jahre Groll: Wann die Wut abklingt

Ao longo de vários anos, a equipa contou quantos corvos davam o alarme quando viam a máscara. Por volta de 2013, os insultos atingiram o pico: mais aves do que nunca reagiam de forma agressiva ao “rosto inimigo”.

Só depois disso o número de protestos começou a cair lentamente. As razões são várias: aves morrem, mudam-se, entram juvenis novos. Ou seja, parte da cadeia de transmissão perde-se naturalmente.

Em setembro de 2023 - 17 anos após o início da experiência - ocorreu algo notável: Marzluff conseguiu andar pelo campus com a mesma máscara sem que um único corvo grasnasse, se agitasse ou o perseguisse.

Durante 17 anos, as aves guardaram a máscara como sinal de perigo e essa informação foi circulando pela população. Só então o rancor coletivo foi desaparecendo gradualmente.

Die Rolle der „neutralen“ Maske

Para garantir que o efeito era mesmo reconhecimento (e não medo de máscaras em geral), a equipa usou uma segunda máscara. Esta era considerada “neutra”: quem a usava comportava-se de forma amigável, alimentava as aves e não as capturava.

Quando assistentes usavam essa máscara neutra, os corvos mantinham-se calmos ou até se aproximavam com curiosidade. Enquanto a máscara “perigosa” provocava gritos furiosos e voos de ameaça, a segunda não desencadeava qualquer reação negativa.

Raben unterscheiden nicht nur: Mensch ja oder nein – sie differenzieren zwischen „gefährlich“ und „harmlos“ und speichern das Aussehen dazu.

Com o tempo, a equipa também pediu a voluntários que usassem aleatoriamente uma das máscaras - sem lhes dizer qual era qual. Quando alguém levava a máscara “perigosa”, essa pessoa acabava no meio de um autêntico concerto de assobios e gritos de corvo. Isto confirmou: para as aves, o que conta é o rosto, não o indivíduo por trás dele.

Angriffe auf Menschen: Wenn Raben aktiv werden

Relatos de outros países mostram que corvos e gralhas aplicam este “conhecimento” no dia a dia de forma bem prática. Em Londres, por exemplo, moradores de um bairro abastado reportaram repetidamente ataques vindos do ar. As aves mergulhavam sobre certas pessoas, bicando cabeças e ombros.

Uma mulher contou que foi atacada várias vezes assim que saía do carro. Muitos residentes preferiram ficar em casa durante algum tempo para evitar as investidas. Este tipo de episódio costuma acontecer quando as aves têm más experiências - por exemplo, se alguém perturba ninhos, afasta crias ou tenta atingi-las.

Geniale Werkzeugbauer mit Sinn für Taktik

A investigação sobre corvos não se limita a rancor e reconhecimento facial. Muitos testes mostram quão flexível é o pensamento destas aves.

Exemplos observados na natureza:

• Corvos deixam cair nozes de propósito em estradas com muito trânsito e esperam que os carros partam as cascas.
• Só entram na estrada quando o semáforo está verde para os peões - aproveitando o nosso sistema de tráfego.
• Algumas espécies talham ganchos a partir de ramos para puxar insetos escondidos em fendas.
• Outras colocam pedras adequadas na água para subir o nível num recipiente e alcançar comida.

Estas ações exigem planeamento, imaginação e aprendizagem em vários passos - capacidades que durante muito tempo se atribuíram quase apenas a primatas.

Komplexe Gesellschaft: Raben leben nicht allein

Os corvos não levam uma vida “simples de ave”. Formam grupos familiares estáveis, onde animais mais velhos acompanham juvenis durante bastante tempo. Investigadores descrevem até comportamentos que lembram rituais de luto: quando um membro do grupo morre, outros juntam-se perto do cadáver, chamam alto e ficam ali algum tempo.

A comunicação também parece muito fina. Chamamentos diferentes podem indicar comida, inimigos, rivais ou parceiros. Em certas regiões, chegam a ver-se algo como “dialetos”: padrões de som que variam conforme a área.

Über ihre Rufe scheinen Raben nicht nur vor Gefahren zu warnen, sondern auch Koalitionen zu schmieden und Rivalen zu vertreiben.

Estas estruturas sociais formam uma rede real por onde a informação circula - incluindo quem fez o quê, quando, e com que pessoa.

Kulturelles Lernen: Wissen wandert durch Generationen

Um dos pontos mais fascinantes: os corvos parecem ter algo parecido com cultura. Aqui, os investigadores não falam de arte ou música, mas de comportamentos aprendidos que se espalham numa população e se mantêm por gerações.

Se um corvo aprende que uma certa máscara é perigosa, passa esse “conhecimento” adiante através de chamamentos e reações. As crias adotam o comportamento mesmo sem nunca terem sido capturadas ou atacadas. Assim, a “história” do perigo continua viva sem que cada indivíduo tenha de a viver na pele.

Algo semelhante pode acontecer com a forma de obter comida, usar ferramentas ou escolher locais de dormitório. Alguns truques aparecem apenas em certas zonas, outros parecem espalhar-se mais - como tradições.

Was der Umgang mit Raben für Menschen bedeutet

Quem encontra corvos com frequência no quintal, no campo ou num jardim deve ter isto em mente: estas aves registam o comportamento com grande atenção. Quem lhes atira coisas, tenta bater-lhes ou destrói um ninho entra rapidamente numa lista negra - e não apenas para um animal, mas possivelmente para todo o grupo.

Ao mesmo tempo, uma atitude respeitosa pode evitar problemas. Quem não os encurrala, não tenta agarrá-los e mantém distância dos ninhos tende a ser ignorado - ou até “bem avaliado”. Em alguns casos, os animais habituam-se tanto a certas pessoas que procuram ativamente a sua proximidade.

Para o planeamento urbano e para a agricultura, este conhecimento abre oportunidades: onde os corvos são vistos como praga, pode fazer sentido reduzir conflitos de forma direcionada em vez de apenas os afugentar. Proteger locais de nidificação, definir regras claras sobre comida e criar zonas mais tranquilas pode baixar a tensão.

No fim, os dados de 17 anos de investigação mostram sobretudo isto: os corvos não são figurantes à nossa volta, mas vizinhos atentos, com capacidade de pensar e uma memória impressionante. Se lhes chamar a atenção uma vez, pode ficar “registado” por muito tempo - para o bem ou para o mal.