WFF revela até 25 minutos de sofrimento na truta arco-íris

Fish pain needs better measurement

Todos os anos, mais de dois biliões de peixes selvagens e de aquicultura são mortos para alimentar a humanidade. Estas mortes passam muitas vezes despercebidas. No entanto, há um facto biológico simples que fica “debaixo de água”: os peixes conseguem sofrer.

A truta arco-íris, uma espécie criada e consumida em todo o mundo, não enfrenta apenas a morte - pode passar por um período prolongado e intenso de aflição quando é abatida por asfixia ao ar. Um novo estudo publicado na revista Scientific Reports expõe essa dor e aponta um caminho para a reduzir.

Ao contrário do impacto ambiental ou da saúde pública, o sofrimento animal não tem uma métrica universal. Não existe um equivalente à pegada de carbono ou aos anos de vida perdidos. Para colmatar essa lacuna, cientistas desenvolveram o Welfare Footprint Framework (WFF).

Esta ferramenta mede a dor em minutos, permitindo aos investigadores comparar resultados de bem-estar entre espécies e condições. A equipa aplicou este método ao abate de trutas, onde a exposição ao ar continua a ser uma técnica ainda muito usada.

Quando são retirados da água, os peixes iniciam um declínio lento e stressante. As guelras colapsam. Arfam em pânico. A química do sangue entra em desequilíbrio. O oxigénio desaparece enquanto o dióxido de carbono se acumula.

Estas reações biológicas desenrolam-se enquanto o peixe continua a mexer-se, a arfar e a sofrer - por vezes durante até 25 minutos.

Fish suffer up to 25 minutes

Os investigadores dividiram o sofrimento da truta em quatro segmentos temporais. Estes vão desde o alarme no momento da remoção até à depressão final da atividade cerebral antes da perda de consciência.

Com base em evidência comportamental, neurológica e farmacológica, a equipa estimou que a truta média suporta cerca de dez minutos de dor que se qualifica como dolorosa, incapacitante ou excruciante.

Em algumas condições, isto pode ultrapassar os 20 minutos. Quando ajustado pelo peso, isso corresponde a 24 minutos desse tipo de dor por quilograma (cerca de 11 minutos por pound) de peixe morto.

A equipa usou dados neurofisiológicos como sinais de EEG e a perda de reflexos para identificar a inconsciência. Analisaram como os peixes reagem ao CO₂, ao desequilíbrio de pH, ao esgotamento muscular e a estímulos que provocam medo.

Cada nível de dor tinha critérios específicos, indo de irritação até à interrupção total das funções básicas.

Current methods cause painful deaths

A asfixia ao ar continua a ser legal e comum em muitas partes do mundo. Mas não é rápida nem indolor. Arrefecer em gelo ou usar uma mistura de gelo (ice slurry) pode soar mais suave, mas, em espécies adaptadas ao frio como a truta, este método apenas abranda o metabolismo.

Isso pode atrasar ainda mais a perda de consciência, agravando o sofrimento. A exposição ao gelo também aumenta o risco de danos nos tecidos, choque térmico e medo prolongado.

A investigação mostra que o sofrimento nem sempre começa no momento do abate. Muitas vezes inicia-se bem antes.

A aglomeração, o transporte e o manuseamento somam-se à dor cumulativa do peixe. Estes stressores pré-abate podem causar lesões físicas e horas de aflição. Ainda assim, a regulamentação costuma ignorá-los.

Stunning can help fish suffer less

O estudo avaliou dois tipos de atordoamento: elétrico e percussivo. O atordoamento elétrico, quando bem aplicado, poderia poupar entre 60 e 1.200 minutos de sofrimento por cada dólar gasto. Isto torna-o uma das intervenções de bem-estar mais custo-eficazes conhecidas.

Mas a implementação continua a ser irregular. Em muitos contextos comerciais, o atordoamento elétrico não consegue garantir, de forma consistente, que o peixe fica inconsciente. Má colocação dos elétrodos, voltagem insuficiente ou máquinas com falhas podem reduzir os benefícios potenciais.

O atordoamento percussivo - um golpe físico na cabeça - tem mostrado maior consistência em ambientes laboratoriais. Contudo, é difícil de escalar.

Os peixes variam de tamanho. O equipamento tem de ser calibrado com precisão. A fadiga dos trabalhadores também diminui a eficácia. Qualquer falha significa que o peixe permanece consciente enquanto é sangrado.

New language for animal pain

O que torna o Welfare Footprint Framework poderoso é a sua transparência. Em vez de atribuir um rótulo fixo à dor, trabalha com probabilidades.

Se os cientistas considerarem que há 40% de probabilidade de a dor ser incapacitante e 40% de ser excruciante, o framework inclui ambas.

Isto torna o modelo flexível e mais fiel à incerteza do mundo real. A dor, tal como a emoção, varia entre indivíduos. Alguns peixes podem sofrer mais do que outros, mesmo em condições idênticas.

“O Welfare Footprint Framework provides a rigorous and transparent evidence-based approach to measuring animal welfare, and enables informed decisions about where to allocate resources for the greatest impact,” noted Dr. Wladimir Alonso from Welfare Footprint Institute.

Esta abordagem espelha modelos usados na saúde pública ou na ciência ambiental. Tal como falamos de anos de vida perdidos por doença, podemos agora falar em minutos de sofrimento poupados.

Implications for policies and people

O abate de peixes ocupa apenas minutos na vida de um animal - mas esses minutos podem ser extremamente dolorosos. Em comparação com reformas de longo prazo nas explorações, melhorias no abate são mais fáceis de implementar e afetam milhares de milhões de vidas.

Os autores do estudo defendem que investir em melhores ferramentas de atordoamento e em formação de trabalhadores pode gerar ganhos enormes de bem-estar.

Para decisores políticos, esta investigação oferece uma base científica para reformar práticas desatualizadas. Esquemas de certificação podem definir um mínimo de eficácia do atordoamento com base em dados reais de dor.

Os governos podem usar isto para orientar leis de abate humanitário. Para os consumidores, traz uma nova forma de pensar sobre o que chega ao prato.

Other fish suffer too

Embora este estudo se tenha focado na truta arco-íris, as vias de stress subjacentes - privação de oxigénio, acidose, falência metabólica - são comuns em várias espécies de peixes. Isso significa que o Welfare Footprint Framework pode ser adaptado.

Salmão, peixe-gato, robalo, tilápia - todos podem sofrer de forma semelhante durante a exposição ao ar. No entanto, cada espécie exigirá dados específicos.

Algumas toleram melhor baixos níveis de oxigénio. Outras podem reagir de forma mais forte ao gelo. A investigação futura precisa de incluir esta diversidade.

Eliminating fish suffering

O mundo está apenas a começar a reconhecer a senciência dos peixes. Durante décadas, a sua dor foi negada ou ignorada. Mas a ciência já não o permite.

Com biliões de peixes abatidos todos os anos, mesmo pequenas melhorias podem ter um impacto enorme.

O WFF não se limita a medir a dor. Abre uma linguagem de empatia ancorada em evidência. Permite que reguladores, produtores e consumidores ponderem o custo da mudança.

E talvez, mais importante, o framework reconhece aquilo que os peixes sempre sentiram - um sofrimento que merece ser visto e reduzido.