As tartarugas gigantes regressam, após quase dois séculos, à Ilha Floreana

Numa ilha do Pacífico onde durante décadas reinou o vazio, um velho ritmo está a reaparecer: passos lentos, carapaças pesadas e uma paisagem que volta, pouco a pouco, a ganhar fôlego.

O arquipélago das Galápagos - muitas vezes descrito como um laboratório vivo da evolução - acaba de assistir a um dos regressos mais simbólicos da sua história. Quase duzentos anos depois de terem desaparecido, as tartarugas gigantes voltaram à Ilha Floreana, graças a um projeto arrojado de renaturalização que liga os navios baleeiros do século XIX à ciência de conservação do século XXI.

The brutal history that nearly erased Floreana’s giants

No início dos anos 1800, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas gigantes como carga e como despensa. Os marinheiros empilhavam-nas nos porões escuros como se fossem barris, usando os animais como lastro vivo e reserva de comida para emergências.

As tartarugas eram ideais para viagens longas. Conseguem sobreviver meses sem comida nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las aos poucos para obter carne. Milhares foram retiradas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas gigantes de Floreana eram dadas como desaparecidas. Não apenas raras. Desaparecidas. Durante gerações, sobreviveram apenas em histórias contadas pelos mais velhos e nas páginas de livros de história natural.

What looked like routine cruelty at sea turned out to be the tiny, unlikely thread that kept this lineage alive.

Os mesmos navios que esvaziaram Floreana de tartarugas, por vezes, descarregavam alguns animais noutras ilhas quando precisavam de aliviar a embarcação ou reorganizar provisões. Sem intenção, acabaram por baralhar material genético por todo o arquipélago.

The DNA surprise on a remote volcano

Avancemos para o início dos anos 2000. No Vulcão Wolf, uma paisagem remota e dura no extremo norte da Ilha Isabela, investigadores analisavam o ADN das tartarugas gigantes que ali viviam.

Entre essas amostras estava a surpresa: alguns animais apresentavam marcas genéticas ligadas à tartaruga de Floreana, supostamente extinta. Ou seja, a linhagem de Floreana não tinha desaparecido por completo. Restos dela continuavam a caminhar - só que não em Floreana.

Depois, geneticistas identificaram cerca de vinte indivíduos cujo perfil de ADN mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um programa de reprodução exigente e meticuloso.

From twenty survivors to a new generation

Os animais selecionados foram levados para um centro de reprodução na Ilha de Santa Cruz, um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas combinaram cuidadosamente os adultos para maximizar o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi esse o total de jovens tartarugas, com idades entre oito e treze anos, finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Transformou-se num momento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas abrir e as carapaças avançarem, devagar, sobre um solo que os antepassados ali moldaram.

Children on Floreana were invited to give names to the first tortoises set free, turning a scientific milestone into a shared local memory.

Why one slow reptile can reshape an entire island

Para os cientistas da conservação, esta história não é apenas emoção ou uma forma de compensar erros do passado. Trata-se de recuperar o funcionamento de um ecossistema.

Em Floreana, as tartarugas gigantes são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave” - uma espécie cuja influência no ambiente é muito maior do que a sua abundância faria prever.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao comerem frutos e vegetação.
• O pastoreio e o pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e onde se espalham.
• Ao escavarem pequenas depressões e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insetos, aves e outros animais.

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já tinham visto o que acontece quando as tartarugas regressam. Um estudo de 2023 na revista Conservation Letters mostrou que, após reintroduções, espécies-chave de cactos do género Opuntia recuperaram, tal como iguanas terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência ajudou a reforçar o argumento para Floreana: ao trazer de volta as tartarugas, reanimam-se também as plantas, os lagartos, os insetos e as aves que dependem dos padrões de paisagem que elas criam.

A living link between land and ocean

O impacto vai para lá do solo e das plantas. Em Floreana, as tartarugas gigantes também estão, de forma indireta, ligadas a colónias de aves marinhas.

Ao modificarem a vegetação e criarem clareiras abertas e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam redes tróficas ao largo quando o guano e matéria orgânica chegam ao oceano, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescarias costeiras.

The Floreana project treats island and ocean as a single, connected system rather than two separate conservation problems.

Esta abordagem integra o Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas globalmente significativas até 2030, combinando trabalho em terra com benefícios para os mares à volta.

Clearing the way: battling invasive species

As tartarugas gigantes não regressaram a uma ilha intocada. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos séculos.

Estes invasores predavam ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias espécies nativas tinham desaparecido do quotidiano de Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, começou uma grande campanha para remover predadores invasores. Esse esforço já está a dar resultados. Populações de tentilhões endémicos começaram a aumentar novamente. Uma ave conhecida localmente como Pachay, registada pela última vez na visita de Charles Darwin em 1835, voltou a ser observada. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com menos predadores e um habitat em recuperação, a ilha está gradualmente a tornar-se segura o suficiente para o regresso de animais maiores e longevos, como as tartarugas.

What comes after the tortoises

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano mais amplo de renaturalização. Grupos de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com o seu papel no ecossistema.

Species	Type	Expected status
Floreana racer snake	Reptile	Active reintroduction planned
Vermilion flycatcher	Bird	Active reintroduction planned
Lava gull	Bird	Active reintroduction planned
Floreana mockingbird	Bird	Active reintroduction planned
Five finch species	Birds	Some expected to return naturally, others assisted

Alguns destes animais podem regressar por si próprios à medida que as condições melhoram. Outros vão precisar do mesmo tipo de programa estruturado usado para as tartarugas, com reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização a longo prazo.

A community watching its past walk back in

Para as pessoas que vivem em Floreana, as tartarugas não são apenas dados científicos. São partes da história familiar a tornarem-se reais outra vez. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir relatos dos avós sobre grandes répteis que em tempos enchiam caminhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, testemunhas descreveram momentos emocionantes, com lágrimas nos olhos de habitantes e de membros das equipas de conservação. Líderes locais falaram de incredulidade por a ilha ter finalmente chegado a este ponto, depois de anos de planeamento e contratempos.

What used to be a tale told over dinner is now something children can see and touch, giving the island a living connection to its own past.

Essa ligação emocional é importante para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas muitas vezes falham quando as comunidades locais se sentem deixadas de lado. Em Floreana, os residentes participam - não só como espectadores, mas como parte ativa e guardiões do processo.

Rewilding, explained: risks, benefits, and messy realities

O caso de Floreana é um exemplo de “rewilding” - um termo usado para esforços que recuperam processos ecológicos perdidos ou degradados, muitas vezes trazendo de volta espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores em falta.

O rewilding tem benefícios evidentes: maior biodiversidade, ecossistemas mais resilientes e, em alguns casos, ganhos para o ecoturismo e para economias locais. Mas também traz riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os gestores têm de ponderar várias questões:

• Uma espécie reintroduzida vai encontrar comida e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• As alterações climáticas podem tornar as condições futuras inadequadas para animais longevos como as tartarugas?
• Como é que atividades humanas como agricultura e turismo vão interagir com populações de vida selvagem em expansão?

Cada uma destas perguntas exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e um trabalho genético cuidadoso deram aos conservacionistas mais confiança de que os benefícios de trazer de volta as tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é vê-lo como uma experiência de longa duração para reparar um sistema danificado usando ferramentas vivas. As mesmas mãos que, em tempos, colocavam tartarugas nos porões como carne e lastro acabaram, sem querer, por espalhar os seus genes e manter a linhagem viva. As mãos de hoje estão a usar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, de certa maneira, esperou quase dois séculos.