Análise da NASA: água doce desaparece para os oceanos e, assim, aumenta o nível do mar

Quando se fala em subida do nível do mar, o pensamento vai quase sempre para o degelo das calotes. Mas uma nova análise mostra que há outra peça a pesar cada vez mais na balança: a água doce que está a desaparecer dos continentes e a acabar, em grande parte, no oceano.

A equipa de investigação, liderada pelo cientista do sistema terrestre Hrishikesh Chandanpurkar, da FLAME University, na Índia, alerta que é preciso agir com urgência para nos prepararmos para um futuro muito mais seco, impulsionado pelas alterações climáticas e pela exaustão de aquíferos devido à extração humana.

Com base em mais de duas décadas de observações por satélite das missões Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) da NASA e da sua missão de continuação, os investigadores traçaram um retrato de como o armazenamento de água em terra mudou desde 2002 - e porquê.

"Concluímos que os continentes (todas as áreas de terra, excluindo a Gronelândia e a Antártida) passaram por taxas de secagem sem precedentes e que as áreas continentais em secagem estão a aumentar a um ritmo equivalente a cerca de duas vezes o tamanho do estado da Califórnia por ano", escrevem os autores.

Os seres humanos alteraram profundamente o ciclo da água ao emitir gases com efeito de estufa que mudam a nossa atmosfera e ao desviar cursos de água e bacias de captação de chuva. Embora as zonas "húmidas" estejam a ficar mais húmidas e as zonas "secas" mais secas, estas mudanças não estão a evoluir ao mesmo ritmo.

"As áreas secas estão a secar mais depressa do que as áreas húmidas estão a humedecer", escreve a equipa. "Ao mesmo tempo, a área que está a secar aumentou, enquanto a área que está a humedecer diminuiu."

Na prática, isto significa que a água terrestre, no conjunto, está a diminuir, com efeitos devastadores em todo o mundo. Isso inclui fontes de água doce à superfície, como lagos e rios, e também a água subterrânea armazenada em aquíferos muito abaixo da superfície. A maior parte da população humana - 75% de nós - vive nos 101 países onde a água doce está a ser perdida a ritmos cada vez maiores.

Para onde foi toda essa água? Na sua maioria, para o oceano. Está a ser deslocada tanta água doce dos continentes que, agora, esse contributo para a subida do nível do mar já é maior do que o das calotes de gelo.

Este desvio líquido para a secagem continental é impulsionado em grande parte pela perda de água em áreas de latitudes altas, como o Canadá e a Rússia (regiões que normalmente não associamos a "secura"), que os autores suspeitam estar ligada ao degelo e ao descongelamento do permafrost nessas zonas.

Em continentes sem glaciares, 68% da perda de reservas de água terrestre pode ser atribuída ao esgotamento humano das águas subterrâneas. Secas extremas recentes e sem precedentes na América Central e na Europa também tiveram o seu papel, e espera-se que eventos deste tipo se tornem mais frequentes e mais severos com a crise climática.

À medida que as emissões crescentes de combustíveis fósseis alteram os padrões de precipitação em que antes confiávamos, muitas pessoas recorrem, por necessidade, às águas subterrâneas. Isso aumenta ainda mais a pressão sobre fontes que não estão a ser recarregadas à mesma velocidade a que são drenadas.

Em muitos continentes, o uso excessivo de águas subterrâneas pode ser associado a regiões agrícolas secas que dependem desta fonte para irrigar culturas: por exemplo, o Central Valley, na Califórnia, que produz 70% das amêndoas do mundo, e a produção de algodão perto do agora totalmente seco Mar de Aral, na Ásia Central.

"Atualmente, a extração excessiva de águas subterrâneas é o maior contributo para o declínio do armazenamento de água terrestre em regiões em secagem, amplificando de forma significativa os impactos do aumento da temperatura, da aridificação e de eventos de seca extrema", escrevem os autores.

"Proteger as reservas mundiais de águas subterrâneas é fundamental num mundo em aquecimento e em continentes que agora sabemos estarem a secar."

A equipa espera que esforços regionais, nacionais e internacionais para desenvolver usos sustentáveis das águas subterrâneas ajudem a preservar este recurso precioso por muitos anos.

"Embora os esforços para travar as alterações climáticas possam estar a perder força, não há razão para que os esforços para reduzir as taxas de secagem continental tenham de seguir o mesmo caminho", escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na Science Advances.