As orcas Port e Starboard: o inimigo do tubarão-branco

A imagem do tubarão-branco como “o grande vilão do mar” é quase automática - muitas vezes mais por fama do que por realidade.

Com um corpo desenhado para a caça, dentes afiados como lâminas e uma reputação (um pouco exagerada) de procurar carne humana, o tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, o predador de topo por excelência nos oceanos.

E isso é verdade - mas há algo que até ele evita.

Veja o vídeo abaixo para um resumo de uma investigação que revelou um predador que mete respeito até a outros predadores:

Desde 2017, cientistas têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento estranho foi atribuído a atividade humana, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, um estudo confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas Port e Starboard por causa das dobras características nas suas barbatanas dorsais, que caçam os tubarões e lhes sugam os fígados - apetitosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Houve uma altura em que a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para quem queria ver tubarões - a abundância era tal que a vizinha Dyer Island é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários deles sem fígado (e alguns também sem coração) - a marca típica de um ataque de orcas.

E os tubarões-brancos não são as únicas vítimas. Port e Starboard também têm sido apontadas como responsáveis por uma vaga de mortes de tubarões-sevenguelras-de-nariz-largo, eliminando pelo menos 17 num só dia.

As feridas nesses tubarões são muito características e foram associadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a dar à costa.

Outros trabalhos já mostravam que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com bastante eficácia.

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam sempre, sem exceção, as suas zonas de caça preferidas ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Num estudo de 2022, com base em dados de avistamentos de longo prazo e de rastreio de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são o motivo pelo qual os tubarões estão a começar a evitar locais que antes eram dos seus preferidos.

“Inicialmente, após um ataque de orcas em Gansbaai, os tubarões-brancos individuais não voltavam a aparecer durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos a assistir, no entanto, é a uma estratégia de evitação em grande escala (em vez de uma evitação em pequena escala), semelhante ao que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa seguiu 14 tubarões com GPS, registando a fuga da área quando as orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram de forma bastante acentuada em várias baías.

Isto é muito relevante. Até então, desde que começaram os registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

As novas ausências, dizem os investigadores, não têm precedentes. E continuam a acontecer. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas documentaram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer os seus fígados.

De forma preocupante, estes ataques estão a alterar o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a entrar para preencher o nicho ecológico deixado em aberto. Estes tubarões são presas de tubarões-brancos; sem os brancos por perto, as orcas passam a caçar os cobres.

E, de forma notável, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a caçar tubarões grandes, referiram os investigadores.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos, que estão criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam”, disse Towner.

“Isso é um impacto ‘de cima para baixo’; também temos pressões tróficas ‘de baixo para cima’ devido à remoção extensa de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas.

“De forma simples: embora por agora seja uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de orcas a removerem tubarões provavelmente são muito mais abrangentes.”

Também vale a pena pensar nas razões que podem levar as orcas a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte riquíssima de nutrientes - grandes, volumosos, cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para sustentar as suas migrações épicas através do oceano.

O que não é claro é como é que as orcas descobriram isto, ou por que motivo passaram a procurar fígados de tubarão como uma fonte de alimento preferencial.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta à redução das populações das suas presas habituais. Uma população não relacionada no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Ainda assim, tendo em conta que as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar o impacto numa população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia do seu ciclo de vida”, disse Towner.

“Uma vigilância reforçada com recurso a ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores, embarcações de turismo), bem como a continuação de estudos de rastreio, ajudará a recolher mais informação sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada no African Journal of Marine Science, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.