Corvos lembram-se de rostos durante 17 anos: estudo das máscaras da Universidade de Washington

Muita gente vê os corvos e as gralhas como aves sombrias, quase sempre associadas a maus presságios. A investigação recente, porém, aponta noutra direcção: por trás das penas negras existe uma memória capaz de nos guardar “na cabeça” - literalmente - e de o fazer durante muitos anos.

Uma ave que memoriza rostos

As gralhas-pretas e outros corvídeos estão entre as aves mais inteligentes. Há evidência de que conseguem reconhecer-se ao espelho, antecipar acções e resolver problemas complexos. E, no contacto com humanos, revelam um traço ainda mais marcante: se alguém lhes fizer mal uma vez, essa pessoa fica registada durante muito tempo.

"Os corvos conseguem lembrar-se de humanos hostis durante até 17 anos e reagem de forma agressiva, de propósito, a esses rostos."

Esta conclusão resulta de um estudo de longa duração da Universidade de Washington. Ao longo de vários anos, uma equipa acompanhou uma população de corvos no campus e avaliou até que ponto as aves retinham a memória de determinadas pessoas.

O estudo das máscaras: como tudo começou

O ensaio arrancou em 2006. Um grupo de investigadores capturou sete corvos usando uma máscara de borracha muito chamativa, colocou-lhes anilhas e devolveu-os à liberdade. Para as aves, a associação ficou feita: aquele “rosto” era sinónimo de stress e perigo.

Nos anos seguintes, os investigadores voltaram ao campus em momentos irregulares. Por vezes usavam a máscara “perigosa”; noutras ocasiões não usavam máscara ou levavam uma máscara neutra. Mantinham uma atitude calma e chegavam até a alimentar os corvos.

Ainda assim, os resultados surpreenderam a própria equipa. Passado algum tempo, a pessoa com a máscara “ameaçadora” era insultada com vocalizações e perseguida no ar por muito mais corvos do que aqueles que tinham sido apanhados no início.

"De sete corvos capturados inicialmente, o número de aves que reagiam de forma agressiva chegou, em certos períodos, a quase cinquenta."

Ou seja: não só memorizaram a máscara, como tudo indica que essa informação foi transmitida a outros indivíduos.

Vingativos - mas não para sempre

O mais interessante foi ver o fenómeno numa escala temporal longa. A equipa manteve o protocolo durante muitos anos, contando quantos corvos davam o alarme sempre que a máscara voltava a aparecer nos passeios pelo campus.

• 2006: captura dos primeiros sete corvos com a “máscara inimiga”
• 2007–2012: aumenta de forma contínua o número de corvos que reage agressivamente
• 2013: pico da hostilidade - maior quantidade de gritos de alarme
• a partir de 2014: diminuição lenta das investidas
• 2023: quase não há reacções à máscara

Durante 17 anos, o “rosto” associado ao perigo manteve-se no que parece ser uma memória colectiva. No entanto, à medida que as gerações se sucediam, a intensidade da resposta foi baixando. A certa altura, “guardar ressentimento” deixa de compensar - pelo menos quando se trata de uma máscara que já não representa uma ameaça real.

Máscara boa, máscara má

Para confirmar que o essencial era mesmo a classificação “ameaçador” versus “inofensivo”, os investigadores recorreram também a uma máscara neutra. Um exemplo foi uma máscara com a cara de um político conhecido - algo que, no início, não tinha significado nenhum para as aves.

Com essa máscara neutra, os assistentes alimentavam os corvos com regularidade, sem os capturar nem os encurralar. A reacção era a oposta da observada com a máscara “má”: sem alarmes nem ataques, apenas olhares curiosos e grasnidos de expectativa.

"Os corvos não distinguem humanos em geral; avaliam rostos concretos com base em experiências anteriores: amigáveis ou perigosos."

Mais tarde, entraram no procedimento voluntários que não conheciam a história do projecto e nem sequer sabiam se estavam a usar a máscara “boa” ou a “má”. Quem aparecia por acaso com a máscara hostil via-se, de repente, sob um grupo furioso de aves negras. Com a máscara neutra, o ambiente mantinha-se tranquilo.

Quando os corvos põem bairros inteiros em sobressalto

Que esta capacidade de memória não é apenas um efeito de “laboratório” também se percebe por relatos em várias cidades. Num bairro de Londres, por exemplo, houve períodos em que alguns moradores quase evitavam sair: corvos atacavam repetidamente pessoas específicas, sobretudo quando estas saíam do carro ou atravessavam determinada rua.

Em geral, estes episódios têm um gatilho: um ninho nas imediações, juvenis que foram assustados sem intenção, ou um conflito anterior com uma ave. Depois de alguém ser marcado como “inimigo”, é comum sentir as consequências mais tarde.

Ferramentas, truques e trânsito

A memória de rostos é apenas uma peça no conjunto de capacidades dos corvos. Há anos que investigadores registam o modo como estas aves usam ferramentas e tiram partido do ambiente com estratégia.

• Largam nozes em estradas muito movimentadas, esperam que os carros as partam e recolhem o miolo quando o semáforo fica vermelho.
• Moldam pequenos ganchos com raminhos para puxar insectos de fendas e da casca das árvores.
• Escondem comida em vários locais e controlam se outros corvos estão a observar.

Durante a alimentação, também podem enganar deliberadamente. Alguns fazem de conta que enterram algo, enquanto a comida verdadeira fica noutro sítio. Este tipo de “dissimulação” pressupõe que a ave, pelo menos de forma aproximada, compreende o que a outra pode ver e saber.

Laços familiares e “cerimónias fúnebres”

Além das capacidades cognitivas, chama a atenção a organização social. Os corvos vivem frequentemente em grupos familiares; as crias permanecem bastante tempo com os pais e ajudam a criar a geração seguinte.

Há ainda observações que sugerem reacções a indivíduos mortos. Por vezes, vários corvos juntam-se, gritam, vigiam o corpo e examinam a área. Para os investigadores, isto parece uma mistura de reunião de alarme e troca de informação: o que aconteceu e onde está o perigo?

"Estas “reuniões” podem servir para fixar a ameaça concreta e reconhecê-la mais tarde - de forma semelhante ao que aconteceu na experiência das máscaras."

A comunicação vocal também é mais rica do que um simples grasnar. Em algumas regiões, conseguem identificar-se dialectos distintos, que os jovens aprendem com os adultos do seu grupo.

Conhecimento que passa de geração em geração

Os corvos não guardam experiências apenas a nível individual - também as partilham. Quando um corvo identifica uma pessoa como perigosa, outros acabam por reagir, mesmo sem terem tido contacto directo com ela. Tudo indica que aqui existe uma forma de aprendizagem social.

Neste contexto, os investigadores falam frequentemente em “transmissão cultural”: comportamentos e conhecimento sobre riscos atravessam gerações. Fenómenos semelhantes são conhecidos em algumas espécies de macacos ou baleias, mas em aves é relativamente raro ver isto documentado de modo tão claro.

Capacidade	Utilidade para o corvo
Memorizar rostos	Reconhecer e evitar perigos a longo prazo
Uso de ferramentas	Aceder a alimento que, de outra forma, seria inacessível
Aprendizagem social	Conhecer riscos sem ter de os viver na pele
Comunicação complexa	Coordenar alertas, cooperação, procura de parceiros e procura de alimento

O que isto significa no dia-a-dia com corvos

Para nós, a mensagem prática deste trabalho é simples: irritar, perseguir ou ferir corvos não é um problema “com uma ave só”, mas com uma rede inteira de olhos e bicos. O rosto fica associado ao negativo - e pode desencadear reacções durante anos.

Pelo contrário, quem se comporta de forma consistente e tranquila, por exemplo alimentando-os ou mantendo distância sem os stressar, tende a entrar numa “lista positiva”. Alguns animais procuram mesmo a proximidade de pessoas específicas, ligando-as a comida ou a segurança.

Porque estas aves nos são tão próximas

Há séculos que os corvos vivem perto de nós, desde parques urbanos a nós de auto-estradas. Aprendem rotinas humanas melhor do que muita gente gostaria: horários da recolha do lixo, fluxos de passageiros, restos de comida - tudo isso é explorado a seu favor.

A capacidade de memorizar rostos e de disseminar experiências no bando faz deles cronistas discretos do nosso comportamento. Quem, de manhã, atravessa a rua sob o olhar atento de uma família de corvos pode ter a certeza de uma coisa: eles sabem exactamente quantas vezes já o viram - e se, alguma vez, aconteceu algo que não lhes agradou.