Um clarão de rádio vindo do espaço intergaláctico destacou-se como o mais potente alguma vez observado na sua categoria - e, além disso, a sua posição foi determinada com uma precisão nunca antes alcançada.
A explosão RBFLOAT: um FRB de brilho extremo
A 16 de março de 2025, o radiotelescópio CHIME, no Canadá, registou uma explosão rápida de rádio (FRB) única e tão intensa que, nos primeiros instantes, os astrónomos nem tinham a certeza do que estavam a ver - em apenas alguns milissegundos, libertou tanta energia como a emitida pelo Sol ao longo de quatro dias.
O evento recebeu o nome RBFLOAT, abreviatura de radio-brightest flash of all time.
"Foi tão brilhante que a nossa cadeia de processamento chegou, inicialmente, a assinalá-lo como interferência de radiofrequência, sinais muitas vezes causados por telemóveis ou aviões, que estão muito mais perto de nós", afirma o astrofísico Wen-Fai Fong, da Universidade Northwestern, nos EUA.
"Foi preciso algum trabalho de investigação por parte de membros da nossa colaboração para perceber que se tratava de um verdadeiro sinal astrofísico."
O que são FRBs - e porque os eventos únicos são tão difíceis
Os FRBs estão entre os mistérios mais cativantes e intrigantes do Universo. Tal como o nome indica, são impulsos de ondas de rádio extremamente breves, mas muito energéticos, que parecem surgir de forma aleatória das profundezas do espaço.
Embora possam variar bastante na forma como se manifestam, os FRBs são, em termos gerais, agrupados em duas grandes categorias: os que se repetem (por vezes com um padrão temporal) e os que acontecem uma única vez e depois desaparecem, sem que até hoje se tenha voltado a detetar outro sinal proveniente do mesmo local.
Os FRBs repetitivos permitem previsões, triangulação e estudo com relativa facilidade. Já os FRBs de ocorrência única são imprevisíveis e, por durarem menos do que um piscar de olhos, tornam-se muito mais complicados de associar a uma galáxia de origem.
Como o CHIME Outriggers permitiu localizar a RBFLOAT
Para tornar menos difícil o rastreio de FRBs únicos, o CHIME foi reforçado com telescópios secundários mais pequenos, chamados Outriggers, instalados a grandes distâncias da instalação principal no Canadá. Ao acrescentar mais detetores, os investigadores passaram a dispor das ferramentas necessárias para triangular o sinal, chegando a uma resolução de apenas 45 anos-luz.
Com toda a rede de Outriggers a funcionar, uma equipa de investigadores conseguiu ligar a RBFLOAT (também conhecida como a FLOAT de refrigerante de raiz, porque os astrónomos gostam de se divertir com este tipo de trocadilhos) às periferias de uma galáxia na constelação da Ursa Maior, a uma distância de apenas 130 milhões de anos-luz - o FRB não repetitivo mais próximo identificado até ao momento.
Esta localização extremamente precisa permitiu, depois, que os cientistas analisassem com detalhe notável o ambiente de onde o FRB emergiu, recorrendo ao telescópio MMT e ao Observatório Keck para observações de seguimento.
Magnetars, braços espirais e pistas sobre a origem do sinal
Esse nível de detalhe ajuda os astrónomos a restringir qual poderá ser o objeto responsável pelo FRB. Um conjunto crescente de indícios - incluindo um FRB detetado aqui mesmo na Via Láctea - aponta para que estrelas de neutrões com campos magnéticos extremos, conhecidas como magnetars, estejam por trás de uma grande parte dos FRBs que observamos a partir da Terra.
"O FRB encontra-se num braço espiral da sua galáxia hospedeira", explica o astrónomo Yuxin "Vic" Dong, da Universidade Northwestern.
"Os braços espirais são normalmente locais de formação estelar em curso, o que apoia a ideia de que veio de um magnetar. Usando a nossa imagem extremamente sensível do MMT, conseguimos ampliar ainda mais e verificámos que o FRB está, na verdade, fora do aglomerado de formação estelar mais próximo. Esta localização é intrigante, porque seria de esperar que estivesse dentro do aglomerado, onde a formação de estrelas está a acontecer. Isto pode sugerir que o magnetar progenitor foi expulso do seu local de nascimento ou que nasceu precisamente no local do FRB e afastado do centro do aglomerado."
Uma análise do local com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), publicada como um segundo artigo, sustenta esta interpretação.
Por si só, a RBFLOAT já é uma descoberta entusiasmante. O seu brilho extremo e a proximidade à Terra podem revelar pistas importantes sobre os FRBs. Neste momento, os astrónomos procuram perceber se existem diferenças relevantes entre FRBs repetitivos e FRBs únicos; e se os magnetars são, ou não, os únicos objetos capazes de os produzir. Dados sobre FRBs individuais são essenciais para testar estas questões.
Ainda assim, a RBFLOAT é apenas uma gota no oceano cósmico - e a sua deteção mostra como o CHIME ampliou de forma decisiva a nossa capacidade de encontrar outras gotas semelhantes.
"Graças aos CHIME Outriggers, estamos agora a entrar numa nova era da ciência dos FRBs", afirma a astrónoma Tarraneh Eftekhari, da Universidade Northwestern.
"Com centenas de eventos localizados com precisão esperados nos próximos anos, podemos começar a compreender toda a variedade de ambientes de onde estes sinais misteriosos emanam, aproximando-nos mais um passo de desvendar os seus segredos. A RBFLOAT é apenas o começo."
A investigação foi publicada na revista Astrophysical Journal Letters.
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