Campo hidrotermal Kunlun no Pacífico (11,1 km²) ultrapassa a Lost City

Um veículo tripulado (HOV) que explorava as profundezas do oceano Pacífico trouxe à luz uma enorme “metrópole” subaquática.

O emaranhado de crateras profundas e paredões de dolomite é tão impressionante que faz empalidecer a célebre “Lost City” do oceano Atlântico.

Descoberta do campo hidrotermal Kunlun no Pacífico

Por detrás de uma cortina de “neve marinha” em queda, paredes carbonatadas de aspeto fantasmagórico e rochedos recortados, dispostos em torno de cerca de vinte fontes hidrotermais, tremeluzem com o calor - quase como se fossem uma miragem no fundo do mar.

Com 11,1 quilómetros quadrados (4,3 milhas quadradas), este campo hidrotermal recém-identificado é mais de cem vezes maior do que o seu equivalente atlântico.

A Lost City, reconhecida pelas suas torres e pináculos irregulares, foi encontrada em 2000 perto da dorsal Mesoatlântica e, durante algum tempo, foi o maior conjunto de fontes hidrotermais conhecido em todo o planeta.

Hoje, porém, fica ofuscada por uma outra concentração importante de fontes, descoberta do outro lado do mundo, a nordeste da Papua-Nova Guiné.

Investigadores do Laoshan Laboratory e da Chinese Academy of Sciences (CAS) atribuíram ao “par” do Pacífico o nome de campo hidrotermal Kunlun.

Tal como a Lost City, trata-se de uma descoberta rara - e poderá até constituir um exemplo ainda mais elucidativo de como a vida terá começado na Terra.

Fluidos ricos em hidrogénio e um cenário para a origem da vida

O fundo marinho singular de Kunlun liberta fluidos ricos em hidrogénio a temperaturas inferiores a 40 °C - muito mais baixas do que as dos “fumadores negros” característicos de outras fontes hidrotermais, que lembram chaminés subaquáticas.

Pensa-se que estes fluidos abundantes em hidrogénio se assemelham às “sopas quentes” existentes na Terra há milhares de milhões de anos, quando a vida surgiu. Por isso, o local é um cenário ideal para aprofundar a investigação sobre como a vida biológica pode emergir a partir de matéria inorgânica.

"O que é particularmente fascinante é o potencial ecológico", afirma o geoquímico marinho Weidong Sun, da CAS.

"Observámos vida diversificada das profundezas a prosperar neste ambiente, incluindo camarões, lagostas agachadas, anémonas e vermes tubícolas - espécies que podem depender de quimiossíntese impulsionada por hidrogénio."

Com base na análise do campo hidrotermal, a equipa estima que Kunlun seja responsável por até 8% do fluxo de hidrogénio abiótico entre todas as fontes submarinas do mundo.

Segundo Sun e os seus colegas - liderados pelos geólogos marinhos Lianfu Li e Hongyun Zhang, do Laoshan Laboratory - trata-se de uma contribuição enorme para um único sistema.

Crateras, dolomite e a evolução de um sistema de fontes

Ao contrário da Lost City, marcada por torres finas e recortadas de dolomite, as crateras em Kunlun podem atingir centenas de metros de diâmetro e descer a mais de 100 metros de profundidade. Mesmo as depressões mais rasas costumam ultrapassar os 30 metros.

"Em comparação com as torres carbonatadas formadas na Lost City, estes tubos/fossas proporcionam um enquadramento evolutivo mais sustentado e estável no tempo, oferecendo um ambiente potencialmente mais adequado para a evolução das primeiras formas de vida", defende a equipa.

Os “tubos” de Kunlun formaram-se quando a água do mar penetrou no manto terrestre; a interação entre fluido e rocha libertou calor e hidrogénio. A fase inicial de formação terá provavelmente culminado numa grande explosão, abrindo uma cratera. Depois, à medida que surgiam fraturas na rocha, novas reações com água salgada geraram mais hidrogénio.

Com o passar do tempo, sedimentos carbonatados foram vedando gradualmente estes canais, até que o hidrogénio voltou a acumular-se, desencadeando explosões adicionais, mais pequenas.

Prevê-se que, em última instância, as fontes acabem por se “extinguir” quando a água do mar deixar de conseguir alcançar as profundezas e de interagir com materiais ricos em hidrogénio existentes abaixo.

Até agora, a maioria das fontes ricas em hidrogénio foi identificada junto de placas tectónicas divergentes. Kunlun, contudo, localiza-se a 80 quilómetros a oeste de uma fossa, no interior da Placa Carolina.

Os investigadores salientam que este sistema, repleto de vida das profundezas, poderá igualmente ser um "alvo ideal" para a recolha de hidrogénio em ambiente marinho profundo como fonte de energia.

"O sistema Kunlun é único não só devido ao fluxo excecionalmente elevado de hidrogénio que observámos, mas também por causa da sua escala e do seu enquadramento geológico", diz Sun.

"Mostra que a geração de hidrogénio impulsionada pela serpentinização pode ocorrer longe das dorsais meso-oceânicas, contrariando pressupostos anteriores."

Talvez existam mais metrópoles subaquáticas como Kunlun à espera de ser descobertas no abismo do oceano.

O estudo foi publicado na Science Advances.