Découvert dans les années 1970, ce fossile n’a été réexaminé par des paléontólogos que agora. As suas dimensões fora do comum apontam para a existência de um carnívoro gigantesco que já se impunha nos ecossistemas norte-americanos do Cretácico.
Embora o Tyrannosaurus rex seja hoje extremamente popular e continue a ser um dos dinossauros mais icónicos, na verdade integra uma linhagem completa - os Tyrannosaurini - que costuma ficar ofuscada no imaginário do grande público. É importante separar o género a que pertence (Tyrannosaurus), que reúne espécies próximas, desta linhagem, que inclui o “verdadeiro” T. rex, os seus antepassados directos e outros parentes muito próximos. Até aqui, os paleontólogos viam o Tyrannosaurus rex como o predador supremo do Maastrichtiano, a fase final do Cretácico (entre 66 e 68 milhões de anos): o último representante da linhagem dos *Tyrannosaurini*.
No entanto, a reavaliação de uma tíbia fossilizada com 96 cm, pertencente a um tiranossauro gigante ainda sem nome, veio baralhar esta cronologia. O estudo, publicado a 12 de março de 2026 na revista Scientific Reports, analisa um fóssil com cerca de 50 anos que estava guardado na Kirtland Foundation, no Novo México, mas que afinal provém de um período mais antigo: o Campaniano superior, há aproximadamente 74 milhões de anos. O animal em causa não era um Tyrannosaurus rex, mas sim um membro mais antigo dos Tyrannosaurini. Isto sugere que, oito milhões de anos antes do auge do T. rex, já existiam tiranossauros gigantes a ocupar o topo da cadeia alimentar na América do Norte.
O gigante esquecido do Campaniano
A nova análise desta tíbia, com meio século de história e recolhida no sítio de Hunter Wash, foi conduzida por uma equipa liderada por Nicholas Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath. Como não existe um esqueleto completo associado ao osso, os investigadores não puderam atribuir formalmente uma nova espécie ao espécime. Ainda assim, o tamanho por si só indica que o gigantismo característico da linhagem dos Tyrannosaurini poderá ter surgido muito antes do fim do Cretácico.
Comparação com “Sue”, o espécime FMNH PR2081
Para posicionar este fóssil na árvore genealógica dos tiranossauros, a equipa comparou-o com o espécime FMNH PR2081, mais conhecido como “Sue”. Descoberto em 1990, este esqueleto de T. rex é uma referência anatómica graças ao seu estado de conservação excepcional e às suas proporções. Este dinossauro é uma verdadeira super-estrela da paleontologia; era tão massivo (12,3 metros de comprimento e um peso estimado de cerca de 8 a 9 toneladas) que é frequentemente usado como padrão de comparação quando se encontra - ou, como aqui, se reanalisa - um osso de um grande predador.
Com base nessa comparação, a tíbia de Hunter Wash atinge 84% do comprimento e 78% da circunferência da tíbia de Sue. É, portanto, menor, mas no Campaniano superior não se sabia que tiranossauros pudessem alcançar dimensões deste nível. Segundo os cálculos da equipa, o animal poderia ter 10 a 11 metros de comprimento e um peso a rondar as 4,7 toneladas.
Trata-se de um verdadeiro peso pesado, sobretudo porque se acreditava que os tiranossauros tinham permanecido como predadores de “tamanho médio” (cerca de 5 a 6 metros de comprimento) durante quase toda a sua história evolutiva, tornando-se gigantes de 12 metros apenas nos dois últimos milhões de anos antes da extinção.
Anatomia da tíbia e ligação aos Tyrannosaurini
Para além da dimensão, a anatomia do osso foi o segundo elemento decisivo para estabelecer o parentesco com a linhagem dos tiranossauros. Ao contrário de Bistahieversor sealeyi (ver fotografia abaixo), outro tiranossauroide encontrado nas mesmas camadas geológicas no Novo México mas com uma morfologia mais primitiva, esta tíbia apresenta uma base larga e uma estrutura triangular ao nível do tornozelo. É um traço morfológico que só se observa no T. rex e nos seus parentes mais próximos, os Tyrannosaurini.
«Seja qual for a hipótese adoptada [N. da R.: que esta tíbia pertença a uma nova espécie de gigante ou a uma linhagem muito precoce de T. rex], o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é significativo: revela uma presença de grandes tiranossaurídeos até agora insuspeita no final do Campaniano e demonstra que a sua evolução para o gigantismo é muito mais antiga do que se pensava», conclui a equipa.
Algumas das características anatómicas associadas ao célebre T. rex, e por extensão aos tiranossauros gigantes, já teriam surgido nos seus antepassados quase dez milhões de anos antes da sua dominação ecológica. É possível que a selecção natural tenha favorecido uma especialização mais precoce da estrutura esquelética, preparando-a para suportar, vários milhões de anos depois, as massas colossais alcançadas por estes predadores no final do Cretácico. Ainda assim, importa lembrar que estas conclusões se baseiam num único osso, e que é extremamente difícil validar plenamente esta hipótese enquanto não for sustentada por novas descobertas. Se isso acontecer, este indivíduo poderá representar um dos primeiros gigantes tão procurados da linhagem dos *Tyrannosaurini*, enriquecendo a árvore genealógica desta grande família.
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