DART: impacto da NASA alterou ligeiramente a órbita do sistema Didymos-Dimorphos

Quase quatro anos depois da missão DART, os cientistas concluíram que o embate teve efeitos bem mais amplos do que se antecipava.

Em 2022, a NASA deu um passo marcante no ainda recente programa de defesa planetária iniciado na década de 1990. Pela primeira vez, a agência norte-americana tentou alterar a trajectória de um asteroide através de uma colisão deliberadamente controlada. O teste, realizado no âmbito da missão DART (Double Asteroid Redirection Test), consistiu em lançar uma sonda de 610 quilos, a alta velocidade, contra Dimorphos - um pequeno corpo rochoso com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide maior, Didymos. A 26 de Setembro desse ano, a sonda colidiu com o alvo a mais de 22 000 km/h, gerando um choque tão intenso que foi acompanhado pelos maiores telescópios terrestres.

As primeiras análises já tinham validado o êxito da DART: a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, que era de cerca de 12 horas, encurtou 33 minutos, provando que é possível alterar a órbita de um objecto celeste recorrendo à energia cinética. Desde então, Dimorphos tem sido observado de forma contínua para compreender melhor as consequências do impacto. A 6 de Março de 2026, um novo estudo publicado na Science Advances revelou que, na verdade, a colisão libertou energia suficiente para ajustar ligeiramente a trajectória do par Dimorphos–Didymos em torno do Sol, apesar de Didymos não ter sido atingido directamente.

DART: a colisão que alterou o percurso do sistema Didymos

Embora nenhum dos dois asteroides representasse perigo para a Terra - como aconteceu, por exemplo, com 2024 YR4 -, eram candidatos ideais para um ensaio. O mais pequeno (Dimorphos), a orbitar o maior (Didymos), um corpo com 805 metros de diâmetro, oferecia uma referência estável para cronometrar a deflexão com precisão ao segundo.

Energia libertada no impacto e a nuvem de detritos

No momento em que a sonda embateu em Dimorphos, a energia libertada foi estimada em cerca de 11 gigajoules (o equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT). A superfície do asteroide foi fragmentada e o impacto ejectou entre 1 000 e 10 000 toneladas de detritos, sob a forma de poeiras e blocos rochosos. Ao serem expulsos para o espaço no sentido oposto ao do embate, esses materiais imprimiram um impulso adicional ao asteroide, num efeito semelhante ao recuo de uma peça de artilharia.

Este mecanismo é conhecido como «factor de amplificação do momento». Neste caso, o valor foi estimado em cerca de dois: a matéria arrancada ao asteroide reforçou o choque, tornando a colisão quase duas vezes mais eficaz do que seria apenas com o impacto da sonda.

O que mudou na órbita em torno do Sol

De acordo com os dados apresentados neste novo estudo, a enorme massa de material expulso não se limitou a alterar a órbita de Dimorphos à volta de Didymos. Ao abandonarem o sistema binário, os detritos levaram consigo uma pequena fracção de energia e de quantidade de movimento. Esse ligeiro desequilíbrio foi suficiente para alterar, em proporções mínimas, a velocidade do par de asteroides no espaço.

Segundo os cálculos da equipa, a volta completa dos dois corpos em torno do Sol durava cerca de 770 dias, isto é, aproximadamente 2 anos e 1 mês. Após a colisão, esse período orbital diminuiu muito ligeiramente: passou a ser cerca de 0,15 segundo mais curto.

À escala do Universo e das trajectórias de dois asteroides deste tamanho, a diferença parece insignificante, mas significa que agora descrevem a órbita solar um pouco mais depressa. Os investigadores estimam que a variação corresponde a um aumento de velocidade de cerca de 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.

Apesar de ser extremamente pequeno, Rahil Makadia, investigador da Universidade do Illinois em Urbana-Champaign, sublinha que uma alteração deste tipo, por mínima que seja para nós, pode ter impacto real ao longo do tempo. «* Com o tempo, uma mudança tão fraca no movimento de um asteroide pode fazer a diferença entre um objecto perigoso que atinge a Terra ou que passa completamente ao lado* ».

Consequências para a defesa planetária e a missão Hera

Para os especialistas em defesa planetária, trata-se de uma excelente notícia: este estudo reforça que a energia cinética, quando aplicada no ponto certo, é hoje uma das ferramentas mais robustas para desviar um asteroide ou um geocruzador. Foi precisamente para testar essa ideia que a missão DART foi concebida, com origens que remontam a 2011.

O próximo capítulo para o sistema Didymos–Dimorphos será a missão europeia Hera, lançada em Outubro de 2024, que deverá chegar ao destino no final de 2026, com o objectivo de analisar de perto a estrutura interna dos dois asteroides. Os dados recolhidos permitirão também determinar a massa exacta de Dimorphos - a peça em falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto da DART e perceber até que ponto a energia cinética pode ser explorada para proteger o nosso planeta.