Porque é que a perceção do tempo acelera com a idade: a escala logarítmica

Quando somos pequenos, as férias de verão parecem não ter fim e o intervalo entre dois natais dá a sensação de ser interminável.

Então, porque é que, à medida que envelhecemos, o tempo parece simplesmente disparar - com semanas, meses e estações inteiras a desaparecerem de um calendário cada vez mais desfocado, a uma velocidade quase vertiginosa?

Esta sensação de “viajar no tempo” a um ritmo acelerado não se explica apenas por enchermos a vida adulta de responsabilidades e preocupações. A investigação sugere, de facto, que o tempo subjetivo tende a correr mais depressa para pessoas mais velhas, fazendo com que a vida pareça mais apressada e atribulada.

Hipóteses biológicas e cognitivas para a perceção do tempo

Existem várias hipóteses que procuram esclarecer porque é que a nossa perceção do tempo acelera com a idade. Uma das ideias aponta para uma alteração gradual dos nossos relógios biológicos internos. O abrandamento do metabolismo à medida que envelhecemos acompanha a diminuição do ritmo cardíaco e da respiração.

Como o “marca-passo” biológico das crianças bate mais depressa, elas vivenciam mais marcadores biológicos (batimentos cardíacos, respirações) no mesmo intervalo. Isso pode fazer com que, para elas, pareça que passou mais tempo.

Outra hipótese propõe que o tempo que sentimos estar a passar depende da quantidade de informação perceptiva nova que absorvemos. Quando existem muitos estímulos inéditos, o cérebro demora mais a processá-los, e esse período tende a ser vivido como mais longo.

Isto ajuda a compreender a 'perceção em câmara lenta' frequentemente descrita nos instantes que antecedem um acidente: como as circunstâncias são pouco familiares, há uma enorme quantidade de informação nova para assimilar.

Aliás, é possível que, perante situações novas, o cérebro registe memórias mais ricas em detalhe - e que, por isso, seja a recordação do episódio que parece mais lenta, e não o acontecimento em si. Foi isso que se verificou experimentalmente com participantes em queda livre.

Mas de que forma isto explica que, com o passar dos anos, o tempo continue a parecer cada vez mais curto? Segundo esta perspetiva, quanto mais velhos ficamos, mais familiar nos é o que nos rodeia. Deixamos de reparar nas características minuciosas dos ambientes de casa e do local de trabalho.

Já para as crianças o mundo é, muitas vezes, um lugar desconhecido, cheio de experiências novas com que interagir. Isso obriga-as a gastar significativamente mais “energia mental” a reconfigurar as suas ideias sobre o mundo exterior.

O que esta hipótese sugere é que esse esforço faz com que o tempo pareça correr mais devagar para as crianças do que para os adultos presos a rotinas.

Dito de outro modo: quanto mais familiares se tornam as experiências do dia a dia, mais depressa o tempo parece avançar - e, em geral, essa familiaridade aumenta com a idade.

O mecanismo bioquímico associado a esta hipótese tem sido proposto como sendo a libertação do neurotransmissor dopamina quando percecionamos estímulos novos, o que ajuda o nosso cérebro a aprender a medir o tempo.

Depois dos 20 anos, e à medida que avançamos para a velhice, os níveis de dopamina diminuem, fazendo com que o tempo pareça correr mais rapidamente.

Ainda assim, nenhuma destas hipóteses parece encaixar de forma totalmente precisa com a taxa quase matemática e contínua com que o tempo aparenta acelerar.

A hipótese da escala logarítmica do tempo

O aparente encurtamento de um período fixo à medida que envelhecemos sugere que o tempo pode seguir uma 'escala logarítmica'. As escalas logarítmicas são usadas, em vez das escalas lineares tradicionais, quando medimos fenómenos como sismos ou som.

Como as quantidades que pretendemos medir podem variar em amplitudes enormes, precisamos de uma escala com maior alcance para compreender realmente o que se passa. Com o tempo, a lógica seria semelhante.

Na Escala de Richter (para sismos), um aumento de magnitude 10 para 11 não corresponde a um aumento de 10 por cento no movimento do solo, como aconteceria numa escala linear. Cada incremento na Escala de Richter equivale a um aumento de 10 vezes no movimento.

Tempo de criança

Mas porque razão a nossa perceção do tempo haveria também de seguir uma escala logarítmica? A proposta é que sentimos um determinado período como uma proporção da vida que já vivemos.

Para uma criança de dois anos, um ano representa metade da sua vida - e é por isso que, quando somos novos, esperar entre aniversários parece um intervalo extraordinariamente longo.

Para uma criança de 10 anos, um ano já é apenas 10 por cento da sua vida (o que torna a espera um pouco mais suportável), e para alguém com 20 anos é apenas 5 por cento.

Numa escala logarítmica, para uma pessoa de 20 anos sentir o mesmo aumento proporcional de idade que uma criança de dois anos vive entre aniversários, teria de esperar até fazer 30.

A partir deste ponto de vista, não é surpreendente que o tempo pareça acelerar à medida que envelhecemos.

É comum pensarmos a vida em décadas - os 20, os 30, e por aí fora - o que sugere que cada período tem o mesmo peso. No entanto, numa escala logarítmica, diferentes intervalos podem ser sentidos como se tivessem a mesma duração.

Segundo esta hipótese, as seguintes diferenças de idade seriam percecionadas como equivalentes: 5 a 10, 10 a 20, 20 a 40 e 40 a 80.

Não quero terminar numa nota deprimente, mas o período de cinco anos que viveu entre os cinco e os dez pode parecer tão longo quanto o período entre os 40 e os 80.

Por isso, mexa-se. O tempo voa, esteja ou não a divertir-se. E, todos os dias, parece voar cada vez mais depressa.

Christian Yates, Docente de Biologia Matemática, Universidade de Bath

Este artigo foi originalmente publicado pela The Conversation. Leia o artigo original.