Animais de corpo mole quase nunca se transformam em fósseis. Os seus tecidos degradam-se rapidamente e, regra geral, deixam poucos vestígios. É por isso que uma descoberta recente no Québec se destaca.
Cientistas identificaram um fóssil de pólipo tubular com 450 milhões de anos, intimamente relacionado com as medusas actuais. O exemplar resistiu a condições que normalmente apagam por completo formas de vida deste tipo.
A espécie foi baptizada de Paleocanna tentaculum. Trata-se do primeiro pólipo de cnidário de corpo mole encontrado no período Ordovícico na América do Norte.
Ao revelar esta peça rara, o achado ajuda a preencher uma lacuna importante na história evolutiva das medusas e dos seus parentes ao longo do tempo.
Paleocanna tentaculum e as medusas
Os cnidários incluem medusas, corais e anémonas-do-mar - um grupo com centenas de milhões de anos de existência.
Ainda assim, o registo fóssil é desigual. Formas com esqueletos rígidos, como os corais, surgem frequentemente nas rochas, enquanto as formas de corpo mole - em especial os pólipos - quase nunca ficam preservadas.
Embora já tenham sido descritos alguns pólipos antigos em rochas cambrianas na China, o período Ordovícico permanecia praticamente sem fósseis comparáveis. Isso deixava um capítulo em falta na linha temporal da evolução.
“Os organismos de corpo mole não se preservam tão bem como os de corpo duro, o que, em geral, torna qualquer fóssil de corpo mole mais valioso para compreender a história da vida”, afirmou Louis Philippe Bateman, co-autor do estudo. Esta nova descoberta começa agora a encurtar essa lacuna antiga.
No interior de um raro ponto quente de fósseis
Os exemplares foram recolhidos numa pedreira perto de Saint Joachim, a nordeste da cidade de Québec. A equipa analisou 15 lajes de rocha que continham cerca de 135 espécimes. Desses, 39 estavam completos o suficiente para permitir medições detalhadas.
O local revelou também muitos outros fósseis marinhos, incluindo corais, braquiópodes, caracóis, cefalópodes, trilobites e lírios-do-mar. Este conjunto indica que, em tempos, a zona suportou um ecossistema oceânico diversificado.
Christopher Cameron descreveu a relevância do sítio como estando “entre as localidades fossilíferas mais ricas em espécies do planeta” no que toca a fósseis do período Ordovícico. Por isso, a pedreira funciona como uma janela privilegiada para a vida marinha antiga.
Paleocanna tentaculum vivia em tubos
Cada Paleocanna tentaculum habitava um tubo estreito. Os animais mantinham-se na vertical e atingiam cerca de 37 milímetros (aproximadamente 1,5 polegadas) de comprimento e 6 milímetros (cerca de 0,24 polegadas) de largura. Alguns surgiam isolados, enquanto outros formavam pequenos agrupamentos com uma base partilhada.
O corpo mole projectava-se para fora da abertura do tubo. No topo existia um anel com cerca de 12 tentáculos. Nos espécimes melhor preservados, estes tentáculos parecem semelhantes a dedos ou com aspecto plumoso. Em conjunto, correspondiam a aproximadamente um quarto do comprimento do corpo.
Os cientistas não identificaram uma boca visível. No entanto, com base em parentes actuais, é provável que estivesse oculta dentro do anel de tentáculos.
Alimentação nos mares antigos
Os tentáculos ajudam a inferir o modo de vida do animal. São finos e relativamente numerosos, em vez de espessos. Em cnidários modernos, esta arquitectura está muitas vezes associada à alimentação por filtração.
Tudo indica que Paleocanna capturava pequenas partículas alimentares em suspensão na água. É possível que deixasse essas partículas assentarem sobre os tentáculos.
Também poderá ter movimentado suavemente os tentáculos para criar correntes que aproximavam o alimento. Isso aponta para um estilo de vida calmo, fixo ao fundo marinho, a aproveitar nutrientes que passavam.
Preservação de vida de corpo mole
O aspecto mais impressionante deste achado é a forma como os fósseis se formaram. Em condições normais, animais de corpo mole decompõem-se em horas ou dias. Para ficarem preservados, são necessárias circunstâncias raras.
A equipa verificou que as partes mais escuras dos fósseis contêm películas de carbono. Isto indica que ainda subsistem vestígios do material orgânico original, apesar dos 450 milhões de anos decorridos.
“Como vários indivíduos estão alinhados na mesma direcção, pensamos que foram soterrados no local ou que não foram transportados para longe antes de serem enterrados”, disse Greta Ramirez Guerrero, primeira autora do estudo.
“Este soterramento rápido, combinado com condições de baixo oxigénio no ambiente envolvente, abrandou a decomposição e ajudou a preservar os animais antes de o sedimento se transformar em rocha.”
Essas condições protegeram as estruturas delicadas durante tempo suficiente para ocorrer a fossilização.
Ligação a fósseis famosos
O tipo de preservação é semelhante ao que os cientistas designam por fossilização do tipo Xisto de Burgess. O Xisto de Burgess, na Colúmbia Britânica, é célebre por conservar animais de corpo mole do período Cambriano.
Os fósseis do Québec partilham características comparáveis. Sedimentos finos, água calma, elevado teor de matéria orgânica e pouco oxigénio contribuíram para a preservação destes organismos frágeis.
Esta associação sublinha como ambientes raros conseguem registar detalhes que, de outra forma, desaparecem do registo fóssil.
Paleocanna tentaculum e as medusas modernas
Para compreender a sua posição na árvore evolutiva, os investigadores compararam Paleocanna com 69 outras espécies, tanto actuais como extintas. Essa análise ajudou a enquadrar o novo táxon.
Os resultados indicam que a espécie se encontra próxima de grupos modernos de medusas. Entre eles estão as cubomedusas, as medusas verdadeiras e as medusas pedunculadas. Esta colocação fica mais perto das formas actuais do que a de muitos outros animais antigos que também viviam em tubos.
Deste modo, o fóssil de Paleocanna fornece uma ligação mais nítida entre cnidários primitivos e as medusas observadas hoje.
Uma região fossilífera em ascensão
A descoberta também altera a forma como o Québec é encarado enquanto região fossilífera. Sugere que a área tem mais valor científico do que se pensava.
“Tenho-me apanhado muitas vezes a dizer que temos um registo fóssil menos glamoroso do que lugares como a Colúmbia Britânica ou Alberta”, disse Bateman. “Descobertas como esta mostram que ainda há muitas coisas por descobrir e descrever aqui.”
É possível que a região guarde muitos outros fósseis ocultos à espera de estudo.
De coleccionador a ciência
Os fósseis encontram-se agora no Musée de Paléontologie et de l’Évolution, em Montréal. O coleccionador amador de fósseis John Iellamo foi quem os encontrou pela primeira vez, em 2010. Ao reconhecer a sua relevância, doou-os para investigação.
“Temos de prestar homenagem a John Iellamo, um reputado coleccionador amador de fósseis e membro do nosso museu, que encontrou estes fósseis em 2010 e os doou posteriormente ao MPE”, afirmou Mario Cournoyer, co-autor do estudo.
“Ele foi capaz de reconhecer a importância científica destes fósseis e de os disponibilizar para investigação. Sem ele, não estaríamos a falar desta nova espécie.”
O caso ilustra como a colaboração entre entusiastas e cientistas pode conduzir a descobertas de grande impacto.
Mais descobertas provavelmente a caminho
Os investigadores consideram que este é apenas o começo. Locais como a pedreira de Saint Joachim tendem a continuar a revelar novos materiais ao longo dos anos.
“Assim que os encontra, estes tipos de sítios tendem a continuar a produzir material e espécies novas espectaculares durante muitos anos, por isso estou à espera de muitas outras descobertas interessantes”, afirmou Bateman.
Esta descoberta de um fóssil de medusa lembra-nos que até as criaturas mais frágeis conseguem deixar uma marca duradoura quando as condições são as certas.
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