Carvão em Madygen revela incêndios florestais do Triássico há 237 milhões de anos

Investigadores conseguiram registar actividade de incêndios florestais ocorrida há 237 milhões de anos ao identificarem madeira carbonizada preservada no registo fóssil.

A descoberta coloca o fogo no centro de um ecossistema triássico dinâmico e sugere que, já nessa época, as florestas antigas eram moldadas por episódios de combustão.

Carvão de incêndios florestais do Triássico

Fragmentos de madeira queimada, conservados em sedimentos lacustres de Madygen - um sítio fóssil no sudoeste do Quirguistão - guardam o rasto destes incêndios remotos.

Ao analisar esse material, o Dr. Philippe Moisan, paleobotânico da Universidade de Atacama (UDA), mostrou que a madeira foi convertida em carvão durante incêndios florestais do passado.

As estruturas microscópicas observadas nos fragmentos indicam que arderam vários tipos de árvores com cones, o que aponta para a propagação do fogo através de uma floresta diversificada, e não apenas por manchas isoladas de vegetação.

Como o material foi transportado e depositado após ter ardido, a evidência confirma incêndios nas proximidades, mas não permite determinar com que frequência esses eventos ocorreram.

Porque é que o carvão é importante

No registo fóssil, o carvão é crucial porque o calor intenso endurece o tecido vegetal antes de este se decompor por completo.

Numa entrevista de 2026, Moisan referiu que o carvão permite aos cientistas confirmar a ocorrência de combustão e identificar a madeira que foi queimada.

“Os paleoincêndios são fenómenos naturais que ocorreram no passado geológico”, disse o Dr. Moisan.

Esta explicação encaixa bem em Madygen, uma vez que as rochas circundantes não sugerem que a carbonização tenha resultado de lava ou de fluxos de cinzas.

Arquivo de incêndios florestais do Triássico em Madygen

Poucos locais preservam a vida do Triássico de forma tão completa como Madygen, onde plantas, insectos, animais com concha e vertebrados ficaram depositados em sedimentos de rios e lagos.

Um estudo de 2021 descreveu as camadas como tendo cerca de 237 milhões de anos e classificou-as como uma Lagerstätte fóssil, ou seja, um local onde os fósseis se conservam com um nível invulgar de detalhe.

“Mais de 25.000 espécimes fósseis de insectos foram recolhidos em Madygen”, afirmou Moisan.

Esta abundância é importante aqui porque a madeira queimada podia ser arrastada de terrenos próximos e, ainda assim, ser enterrada rapidamente o suficiente para preservar a sua anatomia frágil.

Árvores que arderam

Todos os fragmentos carbonizados estudados pela equipa pertenciam a gimnospérmicas, plantas com sementes que incluem muitas árvores produtoras de cones.

O carvão revelou vários padrões de madeira, pelo que os incêndios deverão ter consumido mais do que um tipo de árvore.

Como a carbonização provoca encolhimento e fissuras no tecido, os investigadores não conseguiram atribuir todas as amostras a linhagens específicas; ainda assim, pelo menos três tipos de madeira correspondiam a géneros distintos.

Esta limitação torna a conclusão mais prudente, mas continua a indicar que existia diversidade de combustível suficiente para o fogo se deslocar por uma comunidade florestal real.

Vida após o colapso

Os incêndios de Madygen ocorreram durante uma recuperação prolongada após a extinção em massa do Pérmico–Triássico, a mais grave mortandade conhecida na história da Terra.

No início do Triássico, as florestas tinham rareado de tal forma que, em muitas regiões, tanto os depósitos de carvão como o registo de carvão vegetal se tornaram escassos.

Quando as árvores de Madygen cresceram, a vegetação já tinha regressado com força suficiente para acumular combustível, sustentar chamas e deixar para trás madeira enegrecida.

Esta sequência transforma o fogo num indicador de que os ecossistemas terrestres já não estavam apenas a sobreviver: estavam a funcionar novamente a uma escala mais ampla.

Mapear incêndios florestais do Triássico

O carvão não ardeu no local onde foi encontrado preservado nas camadas de argilito.

É provável que ribeiros ou enxurradas tenham transportado a madeira queimada de áreas mais secas para o lago, onde lama fina a selou e a protegeu da decomposição.

Alguns fragmentos apresentavam pequenos espaços entre células - uma característica por vezes observada em madeira de habitats húmidos -, mas essa pista não permite localizar a floresta com precisão.

Por agora, o cenário mais seguro é o de uma bacia rodeada por planícies e zonas mais elevadas, com árvores a crescerem em mais do que um tipo de habitat.

Um mapa de fogo irregular

Madygen não é o primeiro local triássico com evidências de fogo, mas preenche uma lacuna no mapa global dos incêndios antigos.

Uma revisão dos registos de fogo do Triássico sugeriu que o registo de carvão é mais reduzido do que o registo de vegetação faria prever.

Ao acrescentar a madeira carbonizada de Madygen e vestígios de fogo mais antigos da mesma formação, o artigo posiciona os incêndios florestais no interior profundo da Pangeia, o antigo supercontinente.

Esta distribuição mais ampla é relevante porque os incêndios exigem simultaneamente combustível vegetal e oxigénio suficiente para se manterem.

O que o fogo altera

Num ecossistema ainda em recuperação após a extinção em massa, o fogo faz mais do que matar árvores.

Ele abre clareiras, recicla nutrientes e altera quais as plantas que conseguem regressar primeiro, porque as cinzas devolvem minerais ao solo.

Num mundo triássico em recuperação, isso teria ajudado a moldar a competição entre grupos de plantas que reconstruíam os ecossistemas terrestres após a crise do fim do Pérmico.

Deste modo, o carvão deixa de ser apenas um vestígio de desastre e passa a mostrar que a perturbação voltara a integrar a vida ecológica normal.

Regresso a Madygen

Apesar de décadas de recolha, triagem e trabalho científico, o sítio está longe de estar esgotado.

Após um intervalo de 17 anos imposto por conflito armado, Moisan afirmou que a equipa planeia regressar a Madygen em agosto de 2026.

Novas campanhas de campo poderão ligar a madeira queimada a camadas específicas de plantas, procurar mais níveis com carvão e testar com que frequência a bacia ardeu.

Esse passo é importante porque cada novo fragmento pode tornar mais nítida a imagem da periodicidade dos incêndios nas florestas triássicas e do que continuava a alimentá-los.

Lições dos incêndios florestais do Triássico

Entre lama lacustre, carvão e um registo global incompleto, os fósseis de Madygen mostram que o fogo já estava entranhado na vida terrestre há 237 milhões de anos.

Trabalho futuro poderá esclarecer com que frequência esses incêndios ocorreram, mas um ponto permanece claro: mesmo um ecossistema antigo e bem preservado viveu com fumo.