Emojis provocam respostas cerebrais semelhantes às de faces humanas, revela novo estudo

Os emojis podem desencadear respostas no cérebro muito semelhantes às que surgem quando vemos rostos humanos reais, de acordo com um novo estudo.

Estas conclusões colocam a expressão digital num patamar mais relevante na comunicação diária, uma vez que o cérebro pode interpretar um pequeno ícone como um sinal social.

Sinais emocionais a partir de ícones

Em ambiente laboratorial, o significado emocional apareceu na mesma janela temporal estreita em que o cérebro faz a triagem rápida de expressões em rostos reais e em rostos simbólicos.

A trabalhar na Universidade de Bournemouth, em Inglaterra, Madeline Molly Ely associou as respostas a emojis às mesmas categorias emocionais observadas em rostos fotografados.

Essas semelhanças surgiram depressa, entre cerca de 145 e 160 milissegundos, e mantiveram-se para expressões felizes, zangadas, tristes e neutras.

O achado não implica que os emojis sejam equivalentes a rostos reais em todas as interações, mas torna difícil ignorar a comparação antes de alargar o tema.

Como o cérebro lê rostos

Os rostos humanos transmitem emoção através de pequenas variações nos olhos, na boca, nas bochechas e nas sobrancelhas - variações que as pessoas interpretam com uma rapidez notável.

Para acompanhar esse processo, os neurocientistas recorrem muitas vezes à eletroencefalografia (EEG), um exame no couro cabeludo que regista mínimas alterações elétricas a cada milissegundo.

Trabalhos anteriores ligaram este sinal inicial ao instante em que o cérebro distingue a forma de um rosto de outros objetos.

Essa referência temporal ofereceu ao novo trabalho sobre emojis um critério claro: se a velocidade coincidisse, seria um indício de processamento partilhado, e não de mera coincidência.

O que os resultados mostraram

Dois grupos de voluntários observaram, ou rostos reais ou emojis, e depois selecionaram no ecrã a emoção que cada imagem transmitia.

Um dos grupos viu oito pessoas fotografadas, enquanto o outro analisou, em sessões separadas, designs de emojis provenientes de seis grandes plataformas digitais.

No conjunto de 49 participantes, as semelhanças mais fortes atingiram o pico por volta de 145 a 160 milissegundos após a apresentação de imagens felizes, zangadas, tristes e neutras.

Dito de forma simples, a resposta começou antes de alguém conseguir nomear conscientemente o que estava a ver.

Padrões cerebrais com significado

O teste entre formatos sustentou a afirmação mais forte, porque os computadores foram treinados com um formato e, depois, tiveram de interpretar o outro num desafio mais exigente.

Quando um padrão aprendido a partir de rostos ajudou a ler emojis, isso apontou para códigos neurais - padrões cerebrais que transportam significado.

O teste inverso também funcionou, reforçando a ideia de que a correspondência não era um acaso de sentido único e que se mantinha nas duas direções.

Ainda assim, sinais partilhados não tornam os emojis iguais a rostos em todas as situações sociais ou conversas.

A velocidade muda o significado

Os sinais rápidos são importantes porque as mensagens online chegam muitas vezes sem voz, sem pausas e sem rostos visíveis por perto que ajudem a orientar o tom.

Um ícone pequeno pode acrescentar tonalidade social, e o cérebro pode captar essa tonalidade quase de imediato, antes mesmo de as palavras serem lidas.

“Neste sentido, os emojis podem funcionar como sinais emocionais com significado durante a interação online”, disse Ely.

Esta rapidez ajuda a perceber por que motivo um emoji usado sem cuidado pode suavizar, intensificar ou baralhar uma frase no dia a dia entre pessoas.

Os ícones simplificam a emoção

As caras em emoji recorrem a traços mais limpos do que os rostos humanos, pelo que as suas categorias emocionais tendem a aparecer mais separadas no ecrã.

Investigação anterior concluiu que as pessoas reconheceram emojis mais depressa e com maior precisão, com 92.7 por cento, face a 87.35 por cento nas expressões reais.

Essa nitidez pode explicar por que razão ícones felizes ou zangados geraram separações especialmente fortes nos novos registos.

Um design mais “limpo” pode facilitar o reconhecimento, mas também elimina sinais confusos e ambíguos que as pessoas usam presencialmente e ao longo do tempo.

O que os emojis não conseguem mostrar

Rostos reais mudam com a luz, a idade, a cultura, a fadiga e a história privada entre duas pessoas.

Os conjuntos de emojis comprimem esses elementos em desenhos padronizados, o que torna a emoção mais fácil de rotular, mas menos pessoal no ecrã.

Um sorriso aberto pode significar cordialidade numa troca e desconforto noutra, dependendo do momento e da relação.

Como o significado depende do contexto, respostas cerebrais rápidas nem sempre correspondem a uma interpretação correta.

Uma ferramenta social mais ampla

A comunicação online levou estas pequenas imagens para conversas de trabalho, mensagens em família, encontros, e interações com apoio ao cliente.

Uma revisão de 2017 defendeu que os emojis ajudam a clarificar o tom quando as palavras escritas, por si só, parecem insuficientes.

A nova evidência cerebral dá base mensurável a esse hábito quotidiano, já que a emoção apareceu em padrões elétricos enquanto as pessoas os observavam.

Quem desenha ferramentas de conversação precisa de limites de privacidade à altura dessa base, porque sinais emocionais podem revelar humor, conflito ou vulnerabilidade.

Limitações do estudo e investigação futura

Os voluntários eram jovens adultos, e as escolhas num laboratório raramente reproduzem a velocidade e a confusão das conversas reais entre pessoas.

Além disso, os participantes selecionaram rótulos a partir de opções limitadas, o que reduziu a emoção a categorias que as mensagens do quotidiano muitas vezes misturam.

As fotografias foram retiradas de rostos em pose, e as imagens de emoji vieram de designs consolidados de plataformas, e não de hábitos privados na internet.

Estas limitações tornam o resultado útil, mas circunscrito: mostram sobreposição em condições controladas, e não um significado universal em todos os contextos.

Um rosto do tamanho de um polegar num ecrã consegue recrutar processamento emocional rápido, ligando mensagens modernas a sistemas sociais mais antigos.

Trabalho futuro poderá testar idade, cultura e conversas reais, onde o significado cresce tanto do símbolo como da situação.