Ainda há muito por esclarecer sobre a doença de Alzheimer, mas uma ligação que os cientistas têm investigado com particular interesse é a relação entre dormir mal e o agravamento da doença.
Um estudo publicado em 2023 sugeriu que recorrer a comprimidos para dormir para garantir algum descanso poderá reduzir a acumulação de aglomerados tóxicos de proteínas no fluido que, todas as noites, ajuda a “limpar” o cérebro.
Suvorexant e marcadores moleculares da doença de Alzheimer
Num ensaio realizado numa clínica do sono, pessoas que tomaram suvorexant - um tratamento comum para a insónia - durante duas noites apresentaram uma ligeira diminuição de amiloide-beta e tau, duas proteínas associadas à acumulação característica na doença de Alzheimer.
Apesar de curto e de envolver um grupo reduzido de adultos saudáveis, o trabalho - conduzido pela Washington University em St. Louis - constitui uma demonstração relevante da ligação entre o sono e marcadores moleculares associados à doença de Alzheimer.
Porque as alterações do sono podem surgir cedo
As perturbações do sono podem funcionar como um sinal de alerta precoce de doença de Alzheimer, surgindo antes de outros sintomas como a perda de memória e o declínio cognitivo. E, quando os primeiros sintomas se manifestam, os níveis de amiloide-beta anómalo estão quase no máximo, formando aglomerados chamados placas, que acabam por interferir com o funcionamento das células cerebrais.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Os investigadores consideram que promover o sono pode ser uma via para adiar a doença de Alzheimer, permitindo que o cérebro, durante o descanso, elimine proteínas remanescentes e outros resíduos acumulados ao longo do dia.
O que o estudo de 2023 testou (e como)
Embora os comprimidos para dormir possam ajudar nesse processo, “seria prematuro que pessoas preocupadas com a possibilidade de desenvolver Alzheimer interpretassem isto como um motivo para começar a tomar suvorexant todas as noites”, afirmou o neurologista Brendan Lucey, do Sleep Medicine Center da Washington University, que liderou o estudo.
A investigação decorreu apenas ao longo de duas noites e incluiu 38 participantes de meia-idade, sem sinais de compromisso cognitivo e sem queixas de sono.
Ainda assim, usar comprimidos para dormir durante períodos prolongados também não é uma solução ideal para quem dorme pouco, já que é relativamente fácil desenvolver dependência.
Além disso, estes medicamentos podem induzir fases de sono mais superficiais em vez de favorecerem o sono profundo. Isto pode ser problemático porque investigações anteriores de Lucey e colegas identificaram uma associação entre menor qualidade de sono de ondas lentas (sono profundo) e níveis mais elevados de emaranhados de tau e de proteína amiloide-beta.
No estudo mais recente, Lucey e a sua equipa procuraram perceber se melhorar o sono com recurso a comprimidos para dormir poderia reduzir os níveis de tau e amiloide-beta no líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a medula espinal. Trabalhos anteriores indicam que mesmo uma única noite de sono interrompido pode aumentar os níveis de amiloide-beta.
Um grupo de voluntários com idades entre 45 e 65 anos recebeu uma de duas doses de suvorexant ou um comprimido placebo, uma hora depois de os investigadores recolherem uma pequena amostra do líquido cefalorraquidiano.
A equipa continuou a recolher amostras a cada duas horas, durante 36 horas, enquanto os participantes dormiam e ao longo do dia e da noite seguintes, para avaliar como variavam os níveis destas proteínas.
Resultados em amiloide-beta e tau
Não se observaram diferenças no sono entre os grupos. Ainda assim, as concentrações de amiloide-beta diminuíram entre 10 e 20 por cento com uma dose de suvorexant habitualmente prescrita para a insónia, quando comparada com placebo.
A dose mais elevada de suvorexant também reduziu, de forma momentânea, os níveis de tau hiperfosforilada - uma forma modificada da proteína tau ligada à formação de emaranhados de tau e à morte celular.
No entanto, este efeito foi verificado apenas em algumas formas de tau, e as concentrações de tau voltaram a subir dentro de 24 horas após a toma do comprimido para dormir.
“Se conseguir reduzir a fosforilação da tau, potencialmente haverá menos formação de emaranhados e menos morte neuronal”, disse Lucey, mantendo a expectativa de que estudos futuros em adultos mais velhos, que testem comprimidos para dormir durante meses, possam vir a medir um efeito mais duradouro nos níveis de proteínas (assinalando também eventuais desvantagens dos comprimidos para dormir).
Naturalmente, tudo isto depende do que entendemos sobre as causas da doença de Alzheimer.
A principal teoria - a de que aglomerados anómalos de proteínas conduzem a patologia do Alzheimer - tem sido alvo de forte escrutínio nos últimos tempos, depois de décadas de investigação focada em reduzir níveis de amiloide não se terem traduzido em qualquer fármaco ou terapia útil que, de facto, previna ou abrande a doença. Isto tem levado os investigadores a reconsiderar como a doença de Alzheimer se desenvolve.
Por outras palavras, os comprimidos para dormir podem ajudar algumas pessoas a descansar, mas usá-los como tratamento preventivo para afastar a doença de Alzheimer continua a ser uma hipótese incerta, sustentada por uma visão da patologia do Alzheimer que hoje é menos segura.
Ainda assim, cresce o conjunto de evidências que relaciona distúrbios do sono com a doença de Alzheimer - uma doença para a qual não existem tratamentos. Lucey defende que melhorar a higiene do sono e procurar tratamento para problemas como a apneia do sono são medidas sensatas para proteger a saúde geral do cérebro em qualquer idade.
“Tenho esperança de que, eventualmente, desenvolvamos fármacos que aproveitem a ligação entre sono e Alzheimer para prevenir o declínio cognitivo”, disse Lucey. Mas admitiu: “Ainda não chegámos lá.”
O estudo foi publicado na Annals of Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2023.
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