Esqueleto de Alnashetri na Patagónia esclarece os alvarezsauros de há 90 milhões de anos

Durante anos, os paleontólogos têm tentado reconstruir a história de um dos grupos de dinossauros mais estranhos que se conhecem: pequenos animais de aspeto semelhante ao das aves, com braços atarracados e uma única garra desproporcionadamente grande.

Um esqueleto quase completo, com cerca de 90 milhões de anos, encontrado na Patagónia, está agora a ajudar essa imagem a ganhar nitidez.

O fóssil pertence a Alnashetri cerropoliciensis, um representante dos alvarezsauros - um grupo peculiar de dinossauros terópodes, sobretudo conhecido pelos dentes minúsculos e pelos membros anteriores tão reduzidos que chegam a parecer caricatos.

O estudo que descreve este esqueleto foi realizado por uma equipa co-liderada por Peter Makovicky, da University of Minnesota Twin Cities, e Sebastián Apesteguía, da Universidad Maimónides, na Argentina.

Alvarezsauro chamado Alnashetri

Os alvarezsauros têm sido, em certa medida, uma dor de cabeça para os investigadores. Muitos dos fósseis mais bem preservados foram descobertos na Ásia, mas, na América do Sul, o registo tem sido composto sobretudo por ossos fragmentados.

Esses restos confirmavam que estes animais existiram na região, mas não permitiam perceber como era a sua anatomia, nem como evoluíram ao longo do tempo.

Isto mudou em 2014, quando foi encontrado um exemplar notavelmente completo de Alnashetri no norte da Patagónia, no sítio fóssil de La Buitrera - um local já famoso por preservar de forma excecional animais do Cretácico.

Os cientistas já tinham atribuído um nome à espécie a partir de material fragmentário; ainda assim, este novo esqueleto ofereceu-lhes, pela primeira vez, uma oportunidade real de observar o animal como um todo.

A interpretação dos fósseis de Alnashetri

A preparação do fóssil esteve longe de ser rápida. Como os ossos eram pequenos e frágeis, a equipa passou anos a limpá-los e a montá-los com extremo cuidado para evitar qualquer dano.

“Passar de esqueletos fragmentários, difíceis de interpretar, para um animal quase completo e articulado é como encontrar uma Pedra de Roseta paleontológica”, disse Makovicky.

“Temos agora um ponto de referência que nos permite identificar com precisão descobertas mais ‘rascunhadas’ e mapear transições evolutivas na anatomia e no tamanho corporal.”

Esse “ponto de referência” é crucial. Quando se sabe como é um esqueleto completo, torna-se possível regressar a fósseis antigos e enigmáticos, guardados em gavetas de museus, e finalmente perceber onde se encaixam.

Antes da grande garra

Ao imaginar um alvarezsauro, é provável que surjam braços extremamente curtos a terminar numa única garra grande - uma característica que muitos cientistas relacionam com a escavação de ninhos de insetos, possivelmente associada a uma dieta baseada em formigas.

No entanto, Alnashetri sugere uma história ligeiramente diferente. Ao contrário dos alvarezsauros mais tardios, esta espécie apresentava braços mais compridos e dentes maiores.

Isto é relevante porque indica que a especialização extrema apareceu mais tarde. O grupo não surgiu, desde o início, com todo o conjunto de traços invulgares pelos quais é conhecido.

De facto, o fóssil mostra que alguns alvarezsauros passaram a ser muito pequenos antes de evoluírem a anatomia altamente especializada frequentemente associada à alimentação à base de insetos. Assim, a redução do tamanho corporal pode ter antecedido o desenvolvimento dos seus membros anteriores peculiares e das adaptações de alimentação.

Trata-se de uma mudança subtil no enredo evolutivo, mas com implicações claras na forma como os cientistas interpretam a história do grupo. Em vez de o pequeno tamanho ser o resultado final da especialização, pode ter sido um passo anterior no processo.

Alnashetri não era uma cria

Sempre que os paleontólogos encontram um dinossauro muito pequeno, surge uma pergunta óbvia: será realmente uma espécie diminuta ou apenas um juvenil que cresceria muito mais?

Para esclarecer isso, os investigadores analisaram a microestrutura dos ossos ao microscópio. Os resultados indicaram que Alnashetri era um adulto, com pelo menos quatro anos.

Os cientistas incluem estes dinossauros entre os mais pequenos dinossauros não aviários alguma vez descobertos. Mesmo os maiores alvarezsauros são modestos à escala dos dinossauros, atingindo, no máximo, dimensões aproximadas às de um ser humano.

O próprio Alnashetri era ainda mais diminuto, com menos de 0,9 kg. Isso torna-o um dos dinossauros mais pequenos conhecidos na América do Sul.

É um lembrete de que nem todos os dinossauros eram gigantes. Muitos eram pequenos, rápidos e, provavelmente, muito mais comuns do que as espécies imponentes que dominam as galerias dos museus.

Raízes antigas de Alnashetri reveladas

Com esta compreensão mais robusta da anatomia dos alvarezsauros, a equipa voltou também a analisar fósseis da América do Norte e da Europa que, até então, tinham sido difíceis de classificar.

Usando Alnashetri como guia, conseguiram identificar material adicional de alvarezsaursos em coleções de museus.

Embora a espécie já tivesse sido descrita anteriormente com base em restos fragmentários, este novo esqueleto deu-lhes, pela primeira vez, a possibilidade concreta de ver o animal completo.

Em vez de imaginar que estes pequenos dinossauros teriam feito improváveis travessias oceânicas, a sua distribuição passa agora a fazer sentido no contexto da deriva continental.

À medida que a Pangeia se foi fragmentando, as populações ficaram separadas e foram levadas a evoluir de forma independente em diferentes massas continentais.

O sítio fóssil continua a surpreender

O sítio de La Buitrera, na Patagónia, tem fornecido descobertas importantes há mais de duas décadas. Para além de Alnashetri, dali já vieram serpentes, pequenos mamíferos com dentes-de-sabre e outros vertebrados de pequena dimensão.

Estes animais raramente recebem tanta atenção como os dinossauros de grande porte, mas são fundamentais para compreender os ecossistemas antigos.

“Depois de mais de 20 anos de trabalho, a área fóssil de La Buitrera deu-nos uma visão única sobre pequenos dinossauros e outros vertebrados, como nenhum outro sítio na América do Sul”, disse Apesteguía.

“Já encontrámos lá o próximo capítulo da história dos alvarezsaurídeos, e neste momento está no laboratório a ser preparado”, disse Makovicky.

O estudo foi publicado na revista Nature.