Os hipopótamos da cocaína na Colômbia e a crise ambiental

Os famosos “hipopótamos da cocaína” da Colômbia deixaram há muito de ser apenas uma curiosidade de vida selvagem: hoje são um problema ambiental em rápida escalada, com impactos concretos.

O que começou com um pequeno grupo de animais vindos do zoo privado de Pablo Escobar transformou-se numa população que se espalha por rios e zonas húmidas, alterando ecossistemas pelo caminho.

Com os custos a aumentar e as alternativas cada vez mais limitadas, o país está perante uma escolha difícil: intervir já ou arriscar perder por completo a capacidade de controlo.

Custos aumentam, opções encolhem

Na região do Magdalena Medio, uma zona fluvial no centro da Colômbia, mais de 200 hipopótamos já não são uma atração local “estranha”.

Ao acompanhar o que acontece à medida que a manada cresce, a Dra. Amanda Subalusky, da University of Florida (UF), mostrou que o próprio tempo está a empurrar a crise.

Nas estimativas da equipa, os custos mínimos de gestão subiram de forma acentuada e, após uma década de espera, algumas estratégias deixaram de parecer viáveis.

Essa janela que se fecha condiciona tudo o que vem a seguir, porque a discussão já não é apenas sobre o que a Colômbia quer fazer, mas sobre o que ainda consegue fazer.

Os hipopótamos da cocaína estão a remodelar os rios da Colômbia

Depois de as autoridades terem dispersado a coleção de Pablo Escobar, ficaram quatro animais na Hacienda Nápoles; os seus descendentes encontraram rapidamente as condições ideais para prosperar - zonas húmidas, pastagens abertas e quase nenhum predador.

Nas planícies alagáveis quentes da Colômbia, as crias conseguem sobreviver com facilidade junto aos cursos de água, e as fêmeas longevas continuam a reproduzir-se durante décadas quando o ambiente é favorável.

Algumas fêmeas têm uma cria a cada 18 meses, convertendo pequenos aumentos anuais em crescimento populacional acelerado. Sem controlos robustos, responsáveis oficiais já alertam que a população poderá aproximar-se de 1,000 animais até 2035.

Esse aumento já está a transformar os ecossistemas. Ao longo do rio Magdalena, os hipopótamos pastam em terra durante a noite e passam o dia na água. A alimentação intensa transporta grandes quantidades de nutrientes do solo para os rios através dos dejetos, reduzindo o oxigénio e pressionando a vida aquática.

Em 2022, a Colômbia classificou oficialmente o Hippopotamus amphibius como “espécie exótica invasora” - a designação usada para fauna introduzida que se espalha e provoca danos.

Depois de atribuída essa classificação, as entidades públicas podem deixar de apenas monitorizar e passar a controlar ativamente o problema, embora essa mudança muitas vezes gere conflito.

Novo plano inclui eutanásia

O novo plano de Bogotá faz da eutanásia - morte controlada sob regras veterinárias - um procedimento operativo para as autoridades regionais, em vez de a manter apenas como último recurso.

Os responsáveis pela política pública passam a combinar a translocação, isto é, a transferência de animais para destinos autorizados, com a eutanásia quando não for possível uma relocalização segura.

“Há duas formas de reduzir a população de hipopótamos: translocação e eutanásia”, afirmou Irene Vélez Torres, ministra interina do Ambiente da Colômbia.

Nos procedimentos químicos, cada animal é sedado antes de a medicação interromper as funções vitais; os métodos físicos ficam reservados para situações em que, no terreno, não é possível garantir acesso seguro.

Transferir hipopótamos é difícil

À primeira vista, a relocalização parece mais “suave”, mas transportar um hipopótamo que pode pesar 3 toneladas exige licenças, controlos de quarentena, jaulas, aviões e financiamento.

Conversações com o México, Equador, Peru, Filipinas, África do Sul, Índia e outros países não resultaram em qualquer plano de transferência operacional.

O México deparou-se com uma barreira à importação de espécies invasoras, enquanto um zoo nas Filipinas recuou quando os custos se tornaram demasiado elevados.

A baixa diversidade genética - pouca variabilidade herdada - é outro entrave, porque os descendentes de apenas quatro animais iniciais têm valor reduzido para programas de reprodução.

Esterilização não acompanha

A esterilização é apelativa por evitar a morte, mas a biologia torna essa promessa muito mais difícil do que parece.

A esterilização de machos só funciona se forem encontrados e tratados machos em número suficiente todos os anos.

A sobrevivência das fêmeas pesa mais no crescimento do que as taxas de natalidade; por isso, travar apenas os nascimentos deixa muitos adultos perigosos a circular nas vias fluviais.

A anticonceção - medicação que impede a gestação - exigiria tratamentos repetidos durante décadas, e os animais que falhassem a intervenção poderiam manter a população em crescimento.

Ética e lei entram em choque

Quando o governo colombiano avançou com planos que incluem matar cerca de 80 hipopótamos, defensores dos animais transformaram rapidamente o tema num confronto judicial.

Um juiz em Antioquia aceitou uma providência urgente destinada a proteger direitos constitucionais, defendendo que animais capazes de sentir dor merecem salvaguardas mais fortes e que medidas irreversíveis só devem ocorrer depois de esgotadas as alternativas não letais.

Por enquanto, o tribunal não travou o plano, deixando autoridades e opositores num período de espera tenso.

A reação pública mostra como o assunto é complexo. Muitas pessoas sentem empatia pelos animais, que não escolheram viver nos rios da Colômbia.

Ao mesmo tempo, as comunidades locais enfrentam riscos reais quando os hipopótamos saem da água, destroem culturas, bloqueiam estradas ou investem contra pessoas.

Essa tensão expõe um desafio mais profundo: a conservação torna-se muito mais complicada quando proteger um conjunto de animais pode prejudicar espécies nativas a longo prazo.

Qualquer política humana tem de reduzir o sofrimento - mas também não pode ignorar que a população continuará a crescer se não houver controlo.

Adiar agrava o problema

O dinheiro está a redefinir o que é viável. Segundo as autoridades, iniciativas regionais anteriores falharam por falta de financiamento dedicado, mas isso começa a mudar.

“Pela primeira vez, vamos alocar recursos para que estas ações sejam implementadas”, disse Vélez Torres.

O pacote de quase $2 million (cerca de 7.2 mil milhões de pesos) destina-se a áreas de elevada complexidade em quatro regiões onde a remoção tem sido mais difícil. Após cada operação, as autoridades regionais têm de registar, no prazo de 10 dias, o sexo, a idade estimada, as coordenadas, os métodos e fotografias.

Este financiamento chega num momento decisivo. A decisão da Colômbia sobre os hipopótamos está agora condicionada não só pela biologia, mas também pela ciência, pelo direito, pelo dinheiro e pelo sentimento público.

Independentemente do que o tribunal venha a permitir, cada atraso tornará as opções que restam mais caras, menos humanas e mais difíceis de justificar.