Sabíamos desde cedo que o cometa interestelar 3I/ATLAS não se parecia com os outros dois objectos interestelares já observados a atravessar o Sistema Solar - mas um conjunto de novas observações indica que pode ser ainda mais estranho do que se pensava.
Uma janela curta para estudar o cometa 3I/ATLAS
O cometa foi detectado pela primeira vez a 1 de Julho de 2025 e, desde então, os astrónomos têm-no acompanhado com particular atenção - também porque o tempo para o observar é limitado. A aproximação máxima ao Sol, o periélio, acontecerá a 29 de Outubro; porém, nessa fase o 3I/ATLAS estará do outro lado do Sol em relação à Terra, ficando escondido pelo brilho intenso da estrela.
Por isso, a melhor oportunidade de observação antes do periélio está a esgotar-se rapidamente. Para aproveitar ao máximo, os cientistas apontaram alguns dos instrumentos mais potentes ao objecto e, no caso do TESS, vasculharam dados anteriores à descoberta na tentativa de encontrar sinais do cometa.
Hubble, SPHEREx, JWST e TESS: desgaseificação precoce e uma coma invulgar
Instrumentos da NASA e da ESA - Hubble, SPHEREx, JWST e TESS - captaram o 3I/ATLAS enquanto se dirige para o Sol. Em conjunto, estes resultados sugerem não só que o 3I/ATLAS já estava a libertar gases (desgaseificação) muito antes de o termos identificado, como também que a sua atmosfera (ou coma) contém uma fracção de dióxido de carbono mais elevada do que a que os cientistas costumam observar em cometas, sejam eles interestelares ou não.
Este padrão pode fornecer pistas sobre o ambiente em que o 3I/ATLAS se formou, as condições do espaço por onde passou ao longo da viagem, ou até sobre a composição interna do próprio cometa.
O primeiro vislumbre ocorreu em Maio, antes da descoberta oficial
É por este tipo de pesquisa em arquivos que agora sabemos que a primeira observação conhecida do 3I/ATLAS aconteceu em Maio, quase dois meses completos antes do anúncio oficial. O cometa deslocava-se muito mais depressa do que os alvos para os quais o TESS foi concebido, pelo que os investigadores tiveram de recorrer a técnicas de empilhamento de imagens para o conseguirem revelar.
É aqui que o caso se torna especialmente interessante. Os dados do TESS apontam para que o cometa já estivesse activo nessa altura, a cerca de 6 unidades astronómicas (UA) do Sol - para lá da órbita de Júpiter. Trata-se de uma distância significativamente maior do que a esperada: a maioria dos cometas começa a mostrar actividade apenas quando se encontra a 5 UA do Sol, ou mais perto.
Quando se diz que um cometa está activo, isso significa que aqueceu o suficiente para que os gelos à superfície e logo abaixo dela sublímem - isto é, passem directamente do estado sólido para o gasoso. Esse processo gera a coma e, mais tarde, se o cometa se aproximar o bastante do Sol para ser afectado pela pressão da radiação, pode também originar caudas cometárias.
No seu artigo em pré-publicação, os autores da detecção com o TESS propõem que este “acordar” antecipado poderá estar relacionado com a composição do cometa. Há gelos que sublimam com mais facilidade do que outros - e o dióxido de carbono é um desses casos.
SPHEREx e JWST confirmam uma coma rica em dióxido de carbono
Esta hipótese ganhou força com duas medições independentes, obtidas com instrumentos diferentes. Em meados de Agosto de 2025, o telescópio espacial SPHEREx, recentemente colocado em operação pela NASA, realizou observações multiespectrais do cometa quando este se encontrava entre 3,3 e 3,1 UA do Sol, distinguindo claramente uma coma rica em dióxido de carbono, além de água.
Nessa altura não foram vistas caudas nem jactos, e a coma foi medida até um raio de 23 quilómetros, o que sugere taxas de produção bastante elevadas. (O próprio cometa, de acordo com medições do Hubble, tem um raio de cerca de 2,8 quilómetros.)
Medições do JWST apontam no mesmo sentido. O telescópio observou o cometa no início de Agosto, a uma distância de 3,32 unidades astronómicas do Sol. Os seus dados indicam que o dióxido de carbono e a água estão presentes na coma numa razão de 8 para 1 - uma das maiores proporções de dióxido de carbono alguma vez registadas num cometa.
Há várias explicações possíveis para este resultado.
"As nossas observações são compatíveis com um núcleo intrinsecamente rico em CO2, o que pode indicar que o 3I/ATLAS contém gelos expostos a níveis de radiação mais elevados do que os cometas do Sistema Solar, ou que se formou perto da linha de gelo de CO2 no seu disco protoplanetário de origem", explicam os investigadores no seu artigo em pré-publicação.
"Uma baixa abundância de gás H2O na coma também pode estar implícita, por exemplo, devido a uma penetração de calor inibida no núcleo, o que poderia suprimir a taxa de sublimação de H2O relativamente à de CO2 e CO."
O que falta saber e o que pode acontecer após o periélio
Sem mais dados, é difícil ir além destas interpretações - e poderá ser necessário esperar por novas oportunidades de observação. Como se vê na animação referida, a trajectória do cometa vai levá-lo a passar “por trás” do Sol na perspectiva da Terra; ainda assim, no periélio poderá estar suficientemente perto de Marte para que orbitadores em torno do planeta consigam captar um vislumbre.
Depois do periélio, a situação poderá tornar-se ainda mais interessante. Nessa fase, o cometa fará a sua maior aproximação à Terra enquanto continua a acelerar para fora do Sistema Solar. Em teoria, a Juno poderia interceptá-lo quando passar junto de Júpiter em Março do próximo ano.
Os resultados do Hubble, TESS, SPHEREx e JWST ainda não foram revistos por pares e estão disponíveis em listagens separadas no servidor de pré-publicações arXiv.
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