Lagarto sem patas de Taiwan é a espécie nativa Dopasia formosensis

Investigadores concluíram que o lagarto sem patas escondido de Taiwan é uma espécie nativa distinta - e não o “forasteiro” mal identificado como muitos cientistas o vinham tratando.

Esta decisão põe fim a uma disputa de nomenclatura com mais de um século e dá aos conservacionistas um alvo mais sólido para proteger.

O que mostraram as provas sobre Dopasia formosensis

Uma equipa liderada por Si-Min Lin, da National Taiwan Normal University (NTNU), analisou exemplares preservados e comparou-os com registos recentemente reunidos em Taiwan.

A avaliação confirmou que o animal corresponde a Dopasia formosensis, e não a uma variante local de outra espécie, voltando a fixar a população taiwanesa sob o seu nome recuperado.

O trabalho também desfez parte da confusão que se arrastava desde que o espécime-tipo original desapareceu após a Segunda Guerra Mundial.

Com o nome agora estabilizado através de um espécime de referência de substituição, a atenção pode passar da identidade para o que realmente diferencia este réptil esquivo.

Uma espécie de lagarto realmente distinta

À distância de poucos metros, o animal é facilmente confundido com uma cobra: corpo alongado, ausência de membros externos e escamas brilhantes.

Ao observar de perto, surgem sinais claros de que se trata de um lagarto. Existem pequenas aberturas auriculares e pálpebras móveis - características ausentes nas serpentes.

Ao longo de cada lado do corpo, uma prega lateral - um sulco de pele que permite a expansão - facilita a respiração e ajuda no transporte dos ovos.

É precisamente esta combinação que explica por que razão as observações no terreno enganam tantas pessoas e, ao mesmo tempo, oferece aos biólogos critérios fiáveis de identificação.

O erro da cor

Durante décadas, as manchas azuis geraram confusão porque registos antigos trataram indivíduos com padrão manchado e outros uniformemente castanhos como se fossem espécies diferentes.

O estudo mais recente mostrou que estas diferenças correspondem a dicromatismo sexual - machos e fêmeas exibem colorações distintas - e não à existência de uma segunda espécie.

Machos totalmente maduros apresentam frequentemente 12 a 18 bandas transversais azuladas, enquanto as fêmeas e os juvenis tendem a manter um tom castanho-claro ou bronzeado.

Uma nota de 2020 ajudou ainda a esclarecer que uma pele invulgarmente cinzento-esbranquiçada pode surgir antes da muda, e não por perda permanente de pigmentação.

Um corpo feito para se esconder

Os adultos têm tamanho médio; nos machos, o comprimento do focinho à cloaca ronda cerca de 17,5 a 23,1 cm.

Quando está intacta, a cauda prolonga-se muito além do corpo, atingindo aproximadamente 1,74 a 1,95 vezes o comprimento corporal, o que ajuda o animal a deslocar-se entre folhas e detritos.

Contagens por raios X indicaram cerca de 150 vértebras em indivíduos com cauda completa, uma anatomia que favorece curvar, comprimir-se e executar mudanças de direcção súbitas.

Este formato longo e estreito ajusta-se a uma vida passada, em grande parte, fora de vista - tornando cada pista física particularmente valiosa.

Vida sob a manta de folhas

Florestas montanhosas frescas e húmidas parecem ser o habitat preferencial deste lagarto, sobretudo onde a copa densa mantém o solo constantemente húmido.

Os registos confirmados distribuem-se por Taiwan entre, aproximadamente, 500 e 2 000 m de altitude, com muitos avistamentos associados a estradas e trilhos de montanha no norte.

A folhada e o húmus são essenciais porque retêm humidade, escondem presas e criam locais abrigados para a postura no chão da floresta.

Esta dependência de floresta bem conservada ajuda a explicar por que motivo a espécie continua rara, mesmo ao longo de uma área de distribuição ampla.

Mortes na estrada transformadas em registos

Como é difícil encontrar animais saudáveis, várias das melhores evidências vieram de corpos recolhidos nas bermas.

A Rede de Observação de Animais Atropelados de Taiwan forneceu amostras e coordenadas que os investigadores puderam confirmar, graças a um esforço voluntário continuado.

Os dados sugerem um pico de actividade entre Abril e Junho, período em que os machos parecem deslocar-se mais e, por isso, tornam-se mais detectáveis.

Os atropelamentos são uma fonte de informação sombria, mas neste caso preencheram lacunas que o trabalho de campo convencional não conseguia resolver.

As mães protegem os ovos

As fêmeas não se limitam a pôr os ovos e abandonar o local - um padrão que já distingue estes lagartos discretos de muitos outros répteis.

Observadores no sul de Taiwan documentaram mães enroladas à volta das posturas, permanecendo tempo suficiente para sugerir protecção real contra a dessecação e contra predadores.

Um caso publicado descreveu sete ovos e, em observações posteriores, verificou-se que uma fêmea continuava a vigiar mesmo após uma perturbação moderada.

Esta vigilância persistente do ninho aponta para uma vida social mais complexa do que os investigadores costumam esperar em répteis tão secretos.

Machos e competições de acasalamento

Na época reprodutiva, surge um lado mais agressivo: os machos enfrentam rivais num ritual lento e deliberado antes de passarem a mordidas.

Fotografias e vídeo recolhidos em Taiwan e reunidos num artigo recente mostraram a elevação da parte anterior do corpo, a garganta achatada, a boca aberta e movimentos de rolamento rotacional.

Alguns confrontos terminaram em autotomia caudal - a auto-amputação da cauda como resposta de fuga - uma perda dispendiosa, já que a cauda não volta a crescer.

Esse comportamento transforma um avistamento já raro numa janela valiosa sobre competição por parceiros, risco e sobrevivência.

Porque é que o nome importa

Na biologia, os nomes não são meras etiquetas: leis, registos de museus e planos de conservação dependem de estabilidade nomenclatural.

Taiwan já protege este lagarto ao abrigo da Lei de Conservação da Vida Selvagem, e uma identidade resolvida facilita a comparação de levantamentos futuros.

“Through these efforts, we aim to provide a more stable framework for future taxonomic, ecological and conservation studies of this overlooked lizard group,” escreveu Lin.

Crédito da imagem: Yu-Jhen Liang