Chocolate negro e teobromina podem estar ligados a um envelhecimento biológico mais lento

Comer chocolate negro pode estar a fazer mais do que apenas matar a vontade de doces: pode também estar ligado a um abrandamento do envelhecimento das células.

Num conjunto de cerca de 1.600 adultos, investigadores do King’s College London (KCL) observaram que níveis mais elevados de teobromina no sangue - um composto natural presente nas sementes de cacau - coincidiam, no estudo, com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Ramy Saad, do KCL. É um geneticista cujo foco de investigação é perceber de que forma diferentes moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do ADN no sangue humano.

A idade biológica é uma estimativa de quão “desgastados” parecem estar os órgãos e os tecidos e, por isso, pode ser inferior ou superior à idade cronológica (a contagem de aniversários).

Para a estimar, os cientistas recorrem a relógios epigenéticos - cálculos baseados em marcas de metilação do ADN - e um dos mais robustos recebe o nome de GrimAge.

Existe ainda outra ferramenta, o estimador de metilação do ADN para o comprimento dos telómeros, conhecido como medida DNAmTL, que deduz o comprimento dos telómeros a partir de padrões de metilação. Assim, os investigadores conseguem acompanhar como estas “tampas” protectoras se encurtam com a idade.

Porque a teobromina do chocolate negro importa

A teobromina faz parte da família dos alcaloides, compostos vegetais naturais que, muitas vezes, ajudam as plantas a defender-se ao interferirem com o sistema nervoso de animais.

No cacau e no café, a teobromina surge ao lado da cafeína num grupo chamado metilxantinas - moléculas estimulantes que actuam em células do coração e do cérebro.

Tanto estudos em animais como em humanos sugerem que a teobromina pode ter influência na pressão arterial, no colesterol e na inflamação, como descrito numa análise de factores de risco cardiovascular.

Apesar de, nas quantidades habituais dos alimentos, ser inofensiva para a maioria das pessoas, a teobromina é conhecida por ser tóxica para cães, porque estes a eliminam muito lentamente.

ADN e a química do chocolate negro

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue através de metabolómica - técnicas laboratoriais que permitem catalogar, de uma só vez, muitas moléculas pequenas no soro.

Depois, relacionou esses valores com marcadores de envelhecimento baseados na metilação do ADN, recorrendo a uma coorte de gémeos do Reino Unido e a uma amostra de adultos na Alemanha.

Nos modelos estatísticos, os investigadores ajustaram factores como idade, peso, tabagismo e grau de parentesco familiar, e testaram se concentrações mais altas de teobromina se alinhavam com relógios epigenéticos mais “jovens”.

Além disso, repetiram as análises incluindo outros metabolitos do cacau e do café, para avaliar se a cafeína ou compostos semelhantes poderiam explicar qualquer sinal aparente relacionado com o envelhecimento.

Teobromina e envelhecimento celular

Ao comparar as diferentes coortes, níveis mais elevados de teobromina no sangue associaram-se a menor aceleração do GrimAge e a estimativas de telómeros mais longos - ou seja, as pessoas com mais deste composto apresentavam um perfil biológico mais jovem.

Quando os modelos passaram a incluir a cafeína e outras metilxantinas relacionadas, a associação da teobromina manteve-se, o que sugere que não se tratava apenas de um artefacto ligado ao consumo de café.

Numa análise que separou pessoas que nunca fumaram de pessoas que já fumaram, a ligação entre teobromina e envelhecimento epigenético mais lento pareceu ser mais forte entre ex-fumadores.

As associações também se mostraram mais marcadas quando a teobromina e a metilação do ADN eram medidas com menos intervalo temporal entre si, o que aponta para um efeito mais relacionado com a exposição recente.

Comprimento dos telómeros nas células

Os telómeros são sequências repetitivas de ADN que protegem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética. Ao longo da vida, tendem a encurtar à medida que as células se dividem.

Telómeros mais curtos estão associados a riscos mais elevados de doença cardíaca, alguns cancros e morte mais precoce, pelo que são usados como um indicador de dano acumulado.

Na nova análise, valores mais altos de teobromina corresponderam a estimativas DNAmTL mais longas, sugerindo que quem tem maior exposição poderá manter melhor o comprimento dos telómeros.

Os efeitos observados nestas métricas parecem pequenos; por isso, ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” cromossomas. Ainda assim, o padrão encontrado sugere que a teobromina pode tocar a biologia dos telómeros.

Como os compostos interagem

O chocolate negro contém também polifenóis - moléculas de origem vegetal que, em estudos laboratoriais e em humanos, influenciam os vasos sanguíneos, a inflamação e padrões de metilação do ADN.

Ensaios aleatorizados com flavanóis do cacau relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão descreveu reduções em adultos.

“Nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate negro e manter-se mais jovem durante mais tempo.” A afirmação foi feita pela Professora Jordana Bell, professora de epigenómica no KCL.

Este trabalho levanta a hipótese de que a teobromina possa ajudar a potenciar os benefícios cardiovasculares dos polifenóis do cacau, em vez de actuar isoladamente.

Teobromina, alimentação e envelhecimento

Por enquanto, os resultados reforçam sobretudo a recomendação já conhecida: privilegiar a qualidade global da alimentação, em vez de procurar nutrientes isolados como se fossem soluções milagrosas.

O chocolate negro costuma vir acompanhado de açúcar e gordura; assim, qualquer potencial benefício associado à teobromina deve ser ponderado face às calorias e a condições de saúde individuais.

Para quem já aprecia chocolate negro, investigadores em nutrição sugerem escolher produtos com maior percentagem de cacau e manter porções moderadas, como forma de apoiar a saúde.

Outras fontes de teobromina, como o cacau em pó sem açúcar ou o próprio chocolate negro, permitem exposição com menos açúcar quando usados em receitas ou bebidas.

Ainda há muitas perguntas

Este estudo é observacional: identifica associações estatísticas, mas não demonstra que aumentar a teobromina vá, por si só, abrandar directamente o envelhecimento biológico de alguém.

Pessoas com níveis mais elevados de teobromina podem diferir noutros aspectos - por exemplo, hábitos de exercício, consumo de cafeína ou estatuto socioeconómico - que também podem influenciar o envelhecimento de forma independente.

“Isto é um achado muito entusiasmante, e as próximas questões importantes são o que está por trás desta associação.” A reflexão é do Dr. Saad.

Para transformar correlação em orientação prática, seriam necessários ensaios controlados que alterassem a exposição à teobromina e acompanhassem, ao longo do tempo, resultados de saúde e de envelhecimento.

Chocolate, teobromina e envelhecimento

Uma das dúvidas centrais é se a teobromina é a principal responsável pela associação observada ou se actua em conjunto com flavanóis do cacau e outros compostos vegetais para influenciar a biologia do envelhecimento.

O estudo também sublinha o valor de grandes bases de dados populacionais, onde sinais moleculares subtis podem emergir quando milhares de medições são analisadas em conjunto.

“Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturais do cacau podem apoiar a saúde”, afirmou o Dr. Ricardo Costeira, investigador pós-doutorado no KCL.

É provável que trabalhos futuros combinem experiências laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direccionados para esclarecer como a teobromina interage com o envelhecimento humano.