JWST capta possível exoplaneta na zona habitável de Alpha Centauri A

Pode existir um mundo habitável junto do sósia solar mais próximo do Sol.

No cenário dinâmico e complexo do sistema estelar triplo Alpha Centauri, o JWST acaba de identificar indícios da presença de um exoplaneta gigante a orbitar Alpha Centauri A - a estrela mais parecida com o Sol entre as três.

Ainda mais interessante: esse candidato a planeta encontra-se na zona habitável da estrela, isto é, à distância considerada adequada para que a água líquida possa acumular-se.

E há outro pormenor relevante. Os sinais deste possível mundo, provisoriamente designado Alpha Centauri Ab, foram obtidos através de imagem direta, um método que pode representar um avanço importante na ciência dos exoplanetas.

Alpha Centauri A, o JWST e o possível exoplaneta Alpha Centauri Ab

"Se for confirmada, a potencial descoberta de um planeta na imagem do Webb de Alpha Centauri A estabeleceria um novo marco nos esforços de imagem de exoplanetas", afirma o astrofísico Aniket Sanghi, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

"De todos os planetas captados por imagem direta, este seria o mais próximo da sua estrela observado até hoje. É também o mais semelhante, em temperatura e idade, aos planetas gigantes do nosso Sistema Solar e o mais perto da nossa casa, a Terra."

O sistema Alpha Centauri situa-se a apenas 4 anos-luz de distância. Trata-se de um sistema triplo, composto pelo par binário Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, e pela anã vermelha Proxima Centauri, que orbita mais afastada.

Já existem outros exoplanetas confirmados neste sistema. Três foram detetados em torno de Proxima Centauri, incluindo um situado na zona habitável dessa estrela. Ainda assim, os ambientes em torno de anãs vermelhas - frequentemente mais turbulentos - poderão ser menos acolhedores do que os que existem junto de estrelas semelhantes ao Sol.

Por comparação, identificar mundos em torno do par binário central tem sido um desafio muito maior.

"Sendo este sistema tão próximo de nós, quaisquer exoplanetas descobertos aí dar-nos-iam a melhor oportunidade de recolher dados sobre sistemas planetários que não o nosso", explica o astrónomo Charles Beichman, diretor do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA no Caltech.

"No entanto, estas observações são incrivelmente difíceis, mesmo com o telescópio espacial mais poderoso do mundo, porque estas estrelas são muito brilhantes, estão muito próximas uma da outra e deslocam-se rapidamente no céu."

Até ao momento, Alpha Centauri B continua sem qualquer mundo conhecido. Já em torno de Alpha Centauri A - a mais brilhante das três e pertencente à mesma classe espectral do tipo G que o Sol - surgiram indícios de algo em órbita.

Em 2021, uma equipa de astrónomos liderada por Kevin Wagner, da Universidade do Arizona, anunciou uma deteção provisória de um exoplaneta na zona habitável de Alpha Centauri A, identificada precisamente através de imagem direta.

Na prática, a maioria dos exoplanetas é descoberta por métodos indiretos, como a procura de diminuições regulares no brilho de uma estrela quando um planeta passa à sua frente, ou a medição de alterações na luz estelar associadas ao efeito gravitacional de um planeta.

Com o objetivo de procurar sinais adicionais desse candidato, Sanghi, Beichman e os seus colegas recorreram ao JWST. As primeiras observações foram feitas em agosto de 2024, usando um coronógrafo para bloquear a luz de Alpha Centauri A. Depois de subtraírem a contribuição luminosa de Alpha Centauri B, os resultados mostraram uma fonte pontual muito ténue, a cerca de duas vezes a distância de Alpha Centauri A que a Terra está do Sol.

No entanto, novas observações realizadas em fevereiro e abril de 2025 não voltaram a revelar o mesmo objeto.

"Estamos perante o caso de um planeta que desaparece!", explica Sanghi. "Para investigar este mistério, usámos modelos computacionais para simular milhões de órbitas possíveis, incorporando o conhecimento obtido quando vimos o planeta, bem como quando não o vimos."

Essas simulações incluíram também a observação reportada por Wagner e a sua equipa. Em cerca de metade dos cenários simulados, o exoplaneta estaria demasiado perto da estrela para ser detetado, ficando a sua presença abafada pela intensa luminosidade - um resultado que sustenta a hipótese de existir o Alpha Centauri Ab.

Com base nos dados, os investigadores concluem que este possível mundo teria um raio de cerca de 1 a 1.1 Júpiteres, uma massa entre 90 e 150 Terras (comparável à massa de Saturno, de 95 Terras) e que orbitaria a aproximadamente o dobro da distância Terra–Sol, bem dentro da zona habitável.

Este conjunto de características aponta para um planeta que teria de ser um gigante gasoso, o que coloca em dúvida a sua habitabilidade. Ainda assim, no Sistema Solar, os gigantes gasosos estão rodeados de luas, algumas das quais poderiam reunir condições potencialmente habitáveis - pelo que a natureza do exoplaneta, por si só, não exclui a possibilidade de vida nas imediações de Alpha Centauri A.

Apesar dos indícios, será necessário trabalho adicional para confirmar a existência do Alpha Centauri Ab e perceber como é que um planeta deste tipo se teria formado num ambiente gravitacional tão intricado como o do sistema Alpha Centauri.

"A sua própria existência num sistema de duas estrelas muito próximas colocaria em causa a nossa compreensão de como os planetas se formam, sobrevivem e evoluem em ambientes caóticos", afirma Sanghi.

A descoberta é descrita em dois artigos nas Cartas do Jornal Astrofísico. Podem ser consultados aqui e aqui.