A maioria dos animais que depende da reprodução sexuada tem uma estratégia própria para atrair um parceiro - mas as chocos conseguem um truque verdadeiramente fora do comum.
Nos machos da choco Andrea (Doratosepion andreanum), que aos olhos humanos parecem pouco vistosos, os braços birrefringentes são usados para, literalmente, torcer a luz e criar um sinal altamente chamativo, afinado ao milímetro para a visão das chocos.
Já se sabia que os olhos extraordinariamente invulgares destes cefalópodes conseguem detetar a orientação das ondas de luz, isto é, a polarização. A novidade agora é que não se limitam a ver: também manipulam ativamente a polarização para comunicar de formas específicas.
"Os nossos resultados", escreve uma equipa liderada pelo biólogo aquático Arata Nakayama, da Universidade de Tóquio, "mostram a contribuição significativa da polarização da luz para a comunicação animal e revelam que sinais de polarização - tal como ornamentos sexuais coloridos - podem alcançar elevada conspicuidade através de mecanismos óticos fundamentalmente diferentes."
Um repertório de comunicação complexo nas chocos Andrea (Doratosepion andreanum)
O conjunto de sinais das chocos é surpreendentemente sofisticado: inclui alterações hipnotizantes de cor e de padrões na pele e, além disso, gestos elaborados executados com braços flexíveis.
Também têm olhos estranhos, diferentes dos de qualquer outro animal, com pupilas únicas em forma de W. Embora se pense que sejam daltónicas, conseguem percecionar características da luz visível para lá do alcance humano - a polarização das suas ondas transversais.
Quando a luz se propaga, normalmente vibra em várias direções ao mesmo tempo; no entanto, essa vibração pode ficar limitada a uma única orientação - uma propriedade chamada polarização. Os óculos de sol polarizados funcionam ao bloquear a luz que vibra em determinadas direções, deixando passar apenas a luz orientada de uma forma específica através das lentes.
Refletir em certas superfícies ou atravessar um meio translúcido ou transparente também pode obrigar essas vibrações a alinhar-se numa direção preferencial, polarizando assim a luz.
Desde que se descobriu que as chocos veem polarização, os cientistas suspeitam que este atributo pudesse integrar o seu repertório de comunicação. Um estudo de 2004 não só mostrou que os tecidos do corpo das chocos polarizam a luz, como também encontrou evidência limitada de que os animais reagem a esse sinal.
Como os braços birrefringentes geram sinais de polarização durante o cortejo
Para esclarecer a questão com maior rigor, Nakayama e os seus colegas conceberam um estudo mais exigente, filmando os gestos de cortejo com os braços dos machos da choco Andrea.
Estes cefalópodes têm dois braços extra-longos, com dimorfismo sexual, que durante a conquista de uma parceira enrolam e depois estendem, apontando-os em frente do corpo, enquanto faixas iridescentes de cor aparecem na pele.
Os investigadores capturaram chocos selvagens e colocaram pares macho–fêmea em aquários de observação com iluminação cuidadosamente controlada, de modo a reproduzir a polarização horizontal da luz no oceano. Registaram cada interação com câmaras de polarização e, para comparação, filmaram também os animais num estado sem cortejo, como linha de base.
As gravações mostraram que, quando a choco torce estes braços de uma forma específica, a luz polarizada horizontalmente atravessa o músculo translúcido. Esse tecido é igualmente birrefringente, fazendo rodar a polarização da luz em quase 90 graus até uma orientação vertical.
O resultado é um padrão de bandas alternadas de luz polarizada na horizontal e na vertical - o contraste máximo para a visão das chocos, um sinal especialmente afinado para captar atenção. É como uma serenata ousada, mas feita de luz.
O mais curioso é que a forma cilíndrica do braço intensifica esse contraste: é uma geometria ideal para converter um feixe de luz horizontal num feixe vertical.
No estado de linha de base, as chocos não produziam qualquer sinal de polarização. Isto sugere que estes animais terão evoluído uma “placa de onda” biológica perfeita apenas para facilitar a reprodução.
Ainda não se sabe se as chocos recorrem a sinais de polarização para além do cortejo - uma questão que talvez só seja resolvida quando os cientistas conseguirem observar melhor este mundo visual oculto.
"Tal como acontece com a diversidade de coloração animal, reconhecida há muito e estudada extensivamente, pode existir uma diversidade semelhante de sinais de polarização entre animais sensíveis à polarização - sinais que nos permanecem totalmente desconhecidos porque são invisíveis ao olho humano", escrevem os investigadores.
"Este estudo lança luz sobre uma parte dessa diversidade oculta."
A investigação foi publicada na Proceedings of the National Academy of Sciences.
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