A água fria, varrida pelo vento, chicoteava as amarras enquanto, ao fundo, se sentia a pulsação de um motor a gasóleo. Um a um, covos de marisco vazios eram içados para bordo do barco de pesca, por vezes com restos de pinças e carapaças de caranguejo e de lavagante.
Havia ali qualquer coisa de anormal.
Pouco depois, o responsável deu-se a conhecer - um corpo alaranjado a contorcer-se, rodeado por um emaranhado de tentáculos em movimento.
Minutos mais tarde, num único covo surgiram mais três destes habitantes das profundezas e, depois, de forma quase inacreditável, um último covo veio à superfície completamente atulhado deles: mais de uma dúzia, todos juntos numa massa inquieta.
Foi um cenário recorrente ao largo das costas a sul de Devon e da Cornualha no início do ano passado, quando ocorreu uma explosão populacional do polvo-comum (Octopus vulgaris), algo que não se via há 75 anos.
Na realidade, as capturas comerciais de polvo-comum em 2025 foram quase 65 vezes superiores à média anual recente. Um novo relatório ajuda agora a compreender melhor estas explosões: o seu registo histórico, as causas e os impactos.
Apesar do nome, o polvo-comum não é, por norma, comum nas águas britânicas. Em vez disso, prefere as temperaturas mais amenas do sul da Europa, do Mediterrâneo e do norte de África. Ainda assim, ocasionalmente - como em 1900, 1950 e agora em 2025 - os números disparam ao largo do sudoeste de Inglaterra, alterando cadeias alimentares marinhas e perturbando a pesca local.
Os polvos-comuns seguem uma estratégia extrema de “viver depressa, morrer jovem”. Mesmo podendo atingir grandes dimensões, em geral vivem menos de dois anos, sendo que as fêmeas morrem depois da eclosão dos ovos. Os machos também morrem após a reprodução. Por isso, as populações de polvo são muito sensíveis a mudanças nas condições ambientais.
No Reino Unido, estas explosões de polvo tinham sido pouco frequentes, mas indícios crescentes, recolhidos através de monitorização marinha de longo prazo no Canal da Mancha ocidental, sugerem que estes episódios coincidem com períodos prolongados de calor invulgar tanto no oceano como na atmosfera.
Estas “ondas de calor marinhas” podem desencadear um crescimento rápido da população, quer os polvos já estejam estabelecidos localmente, quer tenham chegado recentemente vindos do sul. Estas fases quentes surgem muitas vezes acompanhadas por salinidade anormalmente baixa nas águas costeiras - um sinal que indica a entrada de água mais doce na região. Embora seja pouco provável que a salinidade, por si só, provoque as explosões, ela funciona como um marcador útil para identificar a origem dessas massas de água.
Estas condições mais doces poderão resultar de caudais elevados de grandes rios atlânticos franceses, como o Loire, ou de períodos prolongados de ventos de leste sobre o Canal da Mancha durante os meses mais frios (outubro a março). Estes mecanismos podem favorecer o transporte de larvas de polvo através do Canal, a partir do norte de França e das Ilhas do Canal.
Em conjunto, a combinação de calor, mudanças na circulação e sinais de baixa salinidade aponta para alterações na dinâmica do oceano e da atmosfera, impulsionadas pelo clima, como base destas explosões.
De crise a oportunidade com o polvo-comum?
As primeiras cenas de polvos a consumirem as capturas em covos de caranguejo e de lavagante repetiram-se ao longo de 2025. E não se ficaram pelos crustáceos: em muitos covos apareceram montes de conchas de vieira vazias, por vezes ainda com vestígios de carne agarrada.
As vieiras não entram, normalmente, em covos de caranguejo e lavagante (a menos que estes tenham luzes, o que não era o caso), pelo que a explicação mais plausível é que os polvos estariam a colocar ativamente vieiras dentro dos covos para abastecerem uma despensa, consumindo-as mais tarde com calma.
Ainda assim, se há coisa que caracteriza os pescadores é a capacidade de adaptação. Rapidamente perceberam que existia um mercado de exportação lucrativo para o polvo e começaram a direcionar a atividade para esta espécie. Um barco a operar a partir de Newlyn, na Cornualha, trouxe para terra mais de 20 toneladas de polvo, avaliadas em £142,000, após apenas três dias de pesca.
Entre janeiro e agosto de 2025, foram descarregados na costa sul do Reino Unido entre £6.7 million e £9.4 million em polvo-comum. No entanto, nem todos os pescadores beneficiaram e, para a maioria das embarcações, as capturas de polvo caíram abruptamente em agosto.
Com outras pescarias de marisco também a caírem a pique no ano passado - lavagantes menos 30% e caranguejo-castanho e vieiras com quebras superiores a 50% - muitos pescadores receiam um futuro em que não haja praticamente nada para apanhar.
O que poderá acontecer a seguir? Tendo em conta a ligação às alterações climáticas, os relatos extensos de reprodução de polvos e o aparecimento recente de juvenis em águas do Reino Unido, é provável que a presença continuada do polvo-comum se mantenha.
Se voltar a ocorrer em breve uma explosão do tamanho da do ano passado, as pescarias futuras deverão ser orientadas por princípios sustentáveis e éticos, capazes de diversificar oportunidades para as frotas, ao mesmo tempo que deixam polvo suficiente no mar para ser apreciado pelos centenas de mergulhadores e praticantes de snorkelling que, no ano passado, adoraram observar estas criaturas extraordinárias.
Bryce Stewart, Professor Associado, Ecologia Marinha e Biologia das Pescas, Universidade de Plymouth; Marine Biological Association; Emma Sheehan, Professora Associada de Ecologia Marinha, Universidade de Plymouth, e Tim Smyth, Diretor de Grupo: Processos e Observações Marinhas, Plymouth Marine Laboratory
Este artigo é republicado da A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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