Ao contrário do que se pensava, sulcos nos dentes dos neandertais não foram causados por palitos de dente.

Durante muito tempo, aqueles pequenos sulcos que aparecem em dentes antigos foram vistos como uma espécie de “assinatura” de comportamento: humanos a usar paus ou fibras para limpar entre os dentes, ou para aliviar dores nas gengivas com improvisados “palitos”. Houve até quem lhe chamasse o hábito humano mais antigo de que há registo.

Mas os nossos novos resultados, publicados no American Journal of Biological Anthropology, põem em causa essa leitura clássica da evolução humana. Verificámos que sulcos semelhantes também surgem naturalmente em primatas selvagens, o que enfraquece a ideia de que a principal causa seria o “uso de palito”.

Mais ainda: em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies - tanto atuais como fósseis - não encontrámos qualquer sinal de uma doença dentária muito comum hoje: incisões profundas em V junto à linha da gengiva, conhecidas como lesões de abfração.

Em conjunto, estas descobertas ajudam a repensar como interpretamos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre as formas - aparentemente muito humanas - como os nossos dentes são afetados na atualidade.

Why teeth matter in human evolution

Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, sobrevivem muito depois de o resto do corpo se decompor. Por isso, os antropólogos recorrem a eles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e indicadores de saúde.

Até marcas minúsculas podem ser reveladoras. Um traço frequente é um sulco fino que atravessa raízes dentárias expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos foram rotulados como “toothpick grooves” e interpretados como sinais de uso de ferramentas ou de higiene dentária.

Esses sulcos foram descritos em várias fases da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com 2 milhões de anos até aos neandertais. Mas, até agora, quase ninguém tinha verificado a sério se outros primatas também os apresentam.

Há ainda uma condição diferente, a abfração, com um aspeto muito distinto - entalhes profundos em forma de cunha perto da linha da gengiva. Na medicina dentária moderna, são muito comuns e muitas vezes associadas ao ranger dos dentes, escovagem agressiva ou bebidas ácidas. A sua ausência no registo fóssil sempre intrigou os investigadores. Será que outros primatas simplesmente não sofrem deste problema?

What we did

Para testar estas suposições, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e atuais. A amostra incluía gorilas, orangotangos, macacos, colobos, grandes símios fósseis, entre outros.

Um ponto crucial: todos os espécimes eram de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos processados.

Procurámos lesões cervicais não cariogénicas - um termo para perda de tecido na zona do “colo” do dente que não é causada por cáries. Com microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as alterações mais pequenas.

What we found

Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos “toothpick grooves” clássicos dos fósseis humanos, incluindo riscos finos paralelos e formas afuniladas.

Outras eram superficiais e suaves, sobretudo nos dentes da frente, provavelmente ligadas ao consumo de frutos ácidos, que muitos primatas ingerem em grandes quantidades.

Mas houve uma ausência particularmente marcante. Não encontrámos quaisquer lesões de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente exigentes e forças de mastigação muito elevadas, nem um único primata mostrou os defeitos em forma de cunha tão comuns em consultórios de medicina dentária atuais.

What does this mean?

Em primeiro lugar, sulcos que parecem marcas de “palito” não provam, por si só, o uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos ou até areia ingerida acidentalmente podem gerar padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos específicos - como arrancar vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é preciso cautela antes de interpretar cada sulco num fóssil como evidência de “toothpicking” deliberado.

Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que se trata de um problema especificamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que resulte de escovagem com força, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais de mastigação.

Isto coloca a abfração ao lado de outros problemas dentários, como dentes do siso inclusos e desalinhamento dentário, que são raros em primatas selvagens mas comuns em humanos atualmente. Em conjunto, estas pistas estão a alimentar um subcampo em expansão conhecido como medicina dentária evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.

Why it matters today

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem importância. Mas têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para a ciência evolutiva, mostram porque é que precisamos de comparar com os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica - ou “exclusiva” - para uma marca. Para a saúde moderna, sublinham até que ponto dietas e estilos de vida transformam os nossos dentes de maneiras que nos distinguem de outros primatas.

Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, conseguimos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é propriamente humano - o resultado de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.

What's next?

Investigação futura vai alargar as amostras de primatas, explorar ligações entre dieta e desgaste no meio selvagem e aplicar técnicas de imagem avançadas para perceber como as lesões se formam. O objetivo é afinar a interpretação do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doença dentária hoje.

O que pode parecer um sulco de “palito” num dente humano fóssil pode, com a mesma facilidade, ser um subproduto da mastigação diária. Do mesmo modo, pode refletir outros comportamentos culturais ou padrões alimentares que deixam marcas parecidas.

Para desfazer estas possibilidades, precisamos de conjuntos comparativos muito maiores de lesões em primatas selvagens; só então poderemos identificar padrões mais amplos e refinar a nossa leitura do registo fóssil.

Entretanto, a ausência de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são exclusivamente humanos. É um lembrete de que, mesmo numa coisa tão quotidiana como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.

Ian Towle, Research Fellow in Biological Anthropology, Monash University and Luca Fiorenza, Senior Lecturer in Anatomical Sciences, Monash University

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