Após quase dois séculos, as tartarugas gigantes regressam à Ilha Floreana

The brutal history that nearly erased Floreana’s giants

Numa ilha tranquila do Pacífico, um som antigo começa a voltar: passos lentos, carapaças pesadas e uma paisagem que, pouco a pouco, parece voltar a respirar.

O arquipélago das Galápagos - tantas vezes visto como um “laboratório vivo” da evolução - acaba de assistir a um dos regressos mais simbólicos dos últimos tempos. Depois de quase dois séculos de ausência, as tartarugas gigantes voltaram à Ilha Floreana, graças a um ambicioso projecto de rewilding que liga os navios baleeiros do século XIX à ciência de conservação do século XXI.

No início dos anos 1800, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas gigantes como carga e despensa ao mesmo tempo. Os marinheiros empilhavam-nas como barris em porões escuros, usando os animais como lastro vivo e reserva de comida para emergências.

As tartarugas eram perfeitas para viagens longas. Conseguem aguentar meses sem alimento nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las aos poucos para carne. Milhares foram levadas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas gigantes de Floreana já eram consideradas desaparecidas. Não apenas raras. Desaparecidas. Durante gerações, sobreviveram apenas nas histórias contadas pelos mais velhos e nas páginas de livros de história natural.

What looked like routine cruelty at sea turned out to be the tiny, unlikely thread that kept this lineage alive.

Esses mesmos navios que esvaziaram Floreana de tartarugas, por vezes, deixavam animais noutras ilhas quando precisavam de aliviar peso ou reorganizar provisões. Sem intenção, acabaram por “embaralhar” material genético por todo o arquipélago.

The DNA surprise on a remote volcano

Avançamos para o início dos anos 2000. No Vulcão Wolf, um cenário remoto e duro no extremo norte da Ilha Isabela, investigadores estavam a analisar o ADN das tartarugas gigantes que ali viviam.

Escondida nessas amostras estava uma surpresa: alguns animais apresentavam traços genéticos ligados à tartaruga de Floreana, supostamente extinta. A descoberta indicava que a linhagem de Floreana não tinha desaparecido por completo. Fragmentos dela ainda andavam por aí - só não em Floreana.

Os geneticistas identificaram depois cerca de vinte indivíduos cujo perfil de ADN mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um programa de reprodução meticuloso.

From twenty survivors to a new generation

Os animais seleccionados foram levados para um centro de reprodução na Ilha de Santa Cruz, onde existe um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas fizeram emparelhamentos cuidadosos entre adultos para maximizar o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi essa a quantidade de tartarugas jovens, com idades entre oito e treze anos, finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação discreta apenas para cientistas. Tornou-se um momento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas abrirem e as carapaças avançarem devagar pela terra que os seus antepassados ajudaram a moldar.

Children on Floreana were invited to give names to the first tortoises set free, turning a scientific milestone into a shared local memory.

Why one slow reptile can reshape an entire island

Para os cientistas da conservação, esta história não é só sobre emoção ou reparação simbólica de erros do passado. Trata-se de recuperar o funcionamento de um ecossistema.

As tartarugas gigantes em Floreana são aquilo a que os ecólogos chamam uma “espécie-chave” (keystone species) - uma espécie cujo impacto no ambiente é muito maior do que o seu número poderia sugerir.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao comerem frutos e vegetação.
• O pastoreio e o pisoteio alteram como as plantas crescem e onde se espalham.
• Ao cavarem depressões rasas e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insectos, aves e outros animais.

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já tinham visto o que acontece quando as tartarugas regressam. Um estudo de 2023 na revista Conservation Letters mostrou que, após as reintroduções, espécies-chave de cactos do género Opuntia recuperaram, juntamente com iguanas terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência reforçou o argumento para Floreana: devolver as tartarugas também ajuda a reanimar as plantas, os lagartos, os insectos e as aves que dependem dos padrões da paisagem que elas criam.

A living link between land and ocean

O impacto vai além do solo e da vegetação. Em Floreana, as tartarugas gigantes também estão, de forma indirecta, ligadas a colónias de aves marinhas.

Ao modificarem a vegetação e criarem clareiras e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam as cadeias alimentares costeiras quando o guano e matéria orgânica escorrem para o oceano, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescas costeiras.

The Floreana project treats island and ocean as a single, connected system rather than two separate conservation problems.

Esta lógica enquadra-se no Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas de importância global até 2030, combinando trabalho em terra com benefícios para os mares em redor.

Clearing the way: battling invasive species

As tartarugas gigantes não foram devolvidas a uma ilha “intocada”. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos últimos séculos.

Esses invasores predavam ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias espécies nativas já tinham desaparecido do quotidiano em Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, arrancou uma grande campanha para remover predadores invasores. Esse esforço já está a dar sinais positivos. As populações de tentilhões endémicos começaram a aumentar novamente. Uma ave conhecida localmente como Pachay, registada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, foi vista de novo. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com menos predadores e com o habitat em recuperação, a ilha está gradualmente a tornar-se segura o suficiente para o regresso de animais maiores e de vida longa, como as tartarugas.

What comes after the tortoises

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano de rewilding mais amplo. Os grupos de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com o seu papel no ecossistema.

Species	Type	Expected status
Floreana racer snake	Reptile	Active reintroduction planned
Vermilion flycatcher	Bird	Active reintroduction planned
Lava gull	Bird	Active reintroduction planned
Floreana mockingbird	Bird	Active reintroduction planned
Five finch species	Birds	Some expected to return naturally, others assisted

Alguns destes animais deverão voltar por conta própria à medida que as condições melhoram. Outros vão precisar do mesmo tipo de programas estruturados usados para as tartarugas, com reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização de longo prazo.

A community watching its past walk back in

Para quem vive em Floreana, as tartarugas não são apenas “dados” científicos. São pedaços da história de família a ganhar forma outra vez. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir relatos dos avós sobre répteis gigantes que, em tempos, enchiam trilhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, houve quem descrevesse cenas emocionantes, com lágrimas nos olhos tanto de habitantes como de técnicos de conservação. Líderes locais falaram de incredulidade ao verem que, depois de anos de planeamento e contratempos, a ilha finalmente chegava a este momento.

What used to be a tale told over dinner is now something children can see and touch, giving the island a living connection to its own past.

Essa ligação emocional é importante para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas muitas vezes falham quando as comunidades locais se sentem postas de lado. Em Floreana, os residentes estão envolvidos não só como espectadores, mas como participantes e guardiões do processo.

Rewilding, explained: risks, benefits, and messy realities

O caso de Floreana é uma forma de “rewilding” - termo usado para esforços que restauram processos ecológicos perdidos ou degradados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores ausentes.

O rewilding traz benefícios claros: mais biodiversidade, ecossistemas mais resilientes e, nalguns casos, impulso ao ecoturismo e às economias locais. Mas também envolve riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os responsáveis têm de pesar várias perguntas:

• A espécie reintroduzida vai encontrar alimento e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• Alterações climáticas podem tornar as condições futuras inadequadas para animais de vida longa como as tartarugas?
• Como é que atividades humanas como agricultura e turismo vão interagir com populações de vida selvagem em expansão?

Cada uma destas questões exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos e trabalho genético cuidadoso deram mais confiança aos conservacionistas de que os benefícios de trazer as tartarugas de volta superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é vê-lo como uma experiência longa de reparar um sistema quebrado com ferramentas vivas. As mesmas mãos que, em tempos, carregaram tartarugas para porões de navios como carne e lastro acabaram, por acidente, por espalhar os seus genes e manter a linhagem viva. As mãos que trabalham hoje estão a aproveitar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, em certo sentido, esperou quase dois séculos por este regresso.