A zona crepuscular do oceano estende-se entre 200 e 900 metros abaixo da superfície (650–3.000 pés) - e alberga, em peso, mais peixe do que qualquer outra faixa do oceano. Para cientistas e gestores das pescas existe até um termo para a descrever: “inexplorada”. Seria a última fronteira.
No entanto, os registos de capturas da frota de palangre do Havai, alguns com início em 1917, contam uma história diferente. Um novo estudo analisou esses documentos - e dados comparáveis de outras regiões do mundo - e concluiu que a pesca em águas profundas acontece há décadas. O problema é que, em grande parte, não estava a ser contabilizada.
Peixe na zona crepuscular
Durante anos, investigadores marinhos e decisores políticos recorreram a expressões como “inexplorada” e “última fronteira” quase sem contestação.
A lógica era simples: a zona crepuscular seria demasiado profunda e distante para que a pesca à escala industrial tivesse causado um impacto relevante.
Martin Arostegui, investigador associado na Instituição Oceanográfica de Woods Hole (WHOI) e autor principal do novo estudo, afirma que os registos de capturas não sustentam essa visão.
A equipa foi à procura de sinais - e aquilo que encontrou estava, afinal, à vista de todos.
A teia sombria
A equipa de Arostegui criou um nome para o conjunto de peixes em causa: a teia sombria. Trata-se de espécies maiores de meia-água, como os peixes-pomar (pomfrets), as cavalas-serpente (snake mackerels) e os opahs.
São suficientemente grandes para escaparem às redes científicas de malha fina usadas nas amostragens na zona crepuscular, mas têm o tamanho certo para serem apanhadas por um palangre comercial.
O peixe-pomar de escamas grandes (bigscale pomfret), uma das espécies mais estudadas, ultrapassa 0,9 metros de comprimento (mais de 3 pés). Um estudo separado, com marcas via satélite, concluiu que vive permanentemente na camada profunda e escura, subindo à superfície durante a noite para se alimentar.
O histórico do palangre no Havai
O Havai é onde existe a pista documental mais clara. A frota de palangre do estado começou a perseguir atuns e peixes-de-bico em 1917 e manteve-se pequena durante a maior parte de um século. Depois, no início da década de 1990, melhorias no equipamento e novos mercados de exportação mudaram tudo.
O esforço de pesca aumentou mais de cinco vezes ao longo dos 20 anos seguintes, e os anzóis passaram a operar a maiores profundidades. A composição das capturas mudou em paralelo.
Peixes-pomar e opahs tornaram-se cada vez mais importantes nas descargas. Os preços subiram. No fim desse período, a pescaria já não era, na prática, uma pescaria de atum.
Outras pescarias de palangre pelo mundo mostram o mesmo desvio. Algumas já retiram do mar mais peixe de meia-água, em peso, do que o atum e o espadarte que motivaram originalmente as saídas das embarcações.
Já mortos ao serem devolvidos
As capturas direccionadas são apenas metade do problema. Os peixes-lanceta (lancetfish) são predadores de meia-água, longos e muito finos, sem um mercado relevante. As tripulações puxam-nos aos milhares e devolvem-nos ao mar.
Mas devolvê-los não significa, necessariamente, “devolver vida”. Estudos apontam para uma mortalidade da teia sombria entre 80 e 100%.
Estes peixes afundam-se e deixam de fazer parte da teia alimentar. A biomassa perde-se, quer os registos indiquem a captura, quer não.
Menores e em menor número
O padrão não é apenas local. Arostegui e os co-autores identificaram uma pressão de pesca intensa sobre peixes de meia-água em várias partes do mundo.
Três sinais repetem-se: populações em declínio, indivíduos cada vez mais pequenos e capturas que não são reportadas.
A zona crepuscular é imensa. Representa cerca de um quinto do volume do oceano. Um estudo anterior estimou que a biomassa de peixes que vivem ali em baixo pode ser dez vezes superior ao que números mais antigos sugeriam.
Isto significa que há muito peixe a desaparecer numa camada onde as ferramentas padrão - redes científicas pequenas e levantamentos à superfície - não conseguem ver a perda acontecer.
Predadores e a bomba de carbono
A perda destes peixes tem efeitos em duas direcções. Atuns e espadartes dependem fortemente da zona crepuscular como fonte de alimento. Um artigo de 2025, sobre três predadores de topo no noroeste do Atlântico, concluiu que essa dependência é marcante.
Os peixes da zona crepuscular representavam cerca de metade da dieta, por vezes mais. Se forem retirados em quantidade suficiente dessa camada intermédia, é provável que os predadores acima sintam o impacto - embora ainda se esteja a apurar exactamente de que forma.
Existe também uma dimensão climática. Muitos peixes de meia-água nadam em direcção à superfície todas as noites para se alimentarem e, antes do amanhecer, voltam a descer.
Os cientistas acreditam que esta migração diária pode ajudar a transportar carbono da superfície para o oceano profundo, mantendo-o fora da atmosfera.
Pressão de pesca a descoberto
A novidade desta análise não é a constatação de que peixes de meia-água estão a ser capturados. Há muito que os investigadores suspeitavam de um aumento da pressão.
O que muda é a escala - e o facto de ela ter permanecido escondida, durante décadas, em registos de capturas submetidos como se fossem de atum e espadarte.
“Sabemos surpreendentemente pouco sobre estes peixes, apesar da sua provável importância para os ecossistemas oceânicos. Esta lacuna de conhecimento dificulta compreender de que forma a pressão de pesca pode já estar a afectar as teias alimentares e o armazenamento de carbono no oceano”, disse Camrin Braun, oceanógrafo na WHOI e co-autor do estudo.
Proteger o peixe da zona crepuscular
Os autores defendem uma melhoria do reporte de capturas e uma contabilização espécie a espécie. Os peixes de meia-água devem ser integrados nos mesmos enquadramentos de gestão que já existem para o atum e o espadarte.
Nada disso exige tecnologia nova - apenas um controlo e registo mais rigorosos por parte das entidades que já supervisionam as pescas em alto mar.
A pesca industrial na zona crepuscular não é um problema do futuro. Acontece há décadas, apenas sob outra designação.
A questão, agora, é se a gestão das pescas acompanha o ritmo antes de a teia sombria deixar de funcionar.
Crédito da imagem: peixe barreleye (Macropinna microstoma), fotografia da MBARI.
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