Astronautas da Artemis II fazem a primeira chamada por rádio para a Estação Espacial Internacional durante o regresso da Lua

O espaço é enorme - mas, às vezes, basta um rádio para o encurtar. Ainda com o entusiasmo do sobrevoo triunfal da Lua, os astronautas da Artemis II acrescentaram mais um feito histórico na terça-feira: ligaram para os colegas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), a centenas de milhares de quilómetros de distância, enquanto seguiam de volta para casa.

Foi a primeira ligação por rádio entre uma nave em missão lunar e uma nave em órbita terrestre. Nas décadas de 1960 e 1970, quando as tripulações da Apollo viajaram para o espaço profundo, não havia “companhia” fora do planeta para atender do outro lado.

“Estamos à espera disto como nem imaginam”, disse o comandante da Artemis II, Reid Wiseman, pelo rádio.

Para Christina Koch, na Artemis II, e Jessica Meir, a bordo da estação espacial, foi um reencontro feliz no espaço - apesar de estarem separadas por 370 000 quilómetros (230 000 milhas). As duas fizeram equipa na primeira caminhada espacial exclusivamente feminina do mundo, em 2019, no exterior do laboratório em órbita.

Koch disse à sua “astro-irmã” que esperava voltar a cruzar-se com ela no espaço, “mas nunca pensei que fosse assim - é incrível”.

“Estou tão feliz por estarmos de volta ao espaço juntas”, respondeu Meir, “mesmo que estejamos a alguns quilómetros de distância”.

O Controlo de Missão em Houston organizou a conversa cósmica entre os quatro viajantes lunares e os quatro residentes da estação espacial - três da NASA e um francês.

Koch contou que ficou maravilhada não só com a beleza da Terra, “mas com o quão negra era a imensidão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo como somos parecidos, como a mesma coisa mantém viva cada pessoa no planeta Terra”, disse à tripulação da estação. “Essa sensação de quão especial e preciosa é [a Terra] fica mesmo destacada” quando se observa o planeta a partir da Lua.

Ao fim da tarde de terça-feira, os astronautas da Artemis II já tinham enviado mais de 50 gigabytes de fotografias e outros dados do encontro lunar do dia anterior, que estabeleceu um novo recorde de distância para a humanidade. O ponto alto: uma foto da Terra a surgir no horizonte (Earthset), evocando o célebre registo Earthrise da Apollo 8, em 1968.

“Além de inspiradoras e, penso eu, nos deixarem sentir um bocadinho do que eles sentiram, há também muita ciência escondida nessas imagens”, disse a principal cientista lunar do Controlo de Missão, Kelsey Young. “As conversas e as lições científicas aprendidas estão apenas a começar.”

Durante uma sessão de debriefing com Young, os astronautas relataram que viram uma cascata de pequenos pontos de luz na superfície lunar, provocados pelo impacto de detritos cósmicos. Os flashes duraram apenas milésimos de segundo e, por coincidência, aconteceram ao mesmo tempo que o eclipse total do Sol de segunda-feira à noite.

Young disse que ainda era cedo para saber se a tripulação observou uma verdadeira chuva de meteoros ou impactos mais aleatórios, típicos de micrometeoróides. De qualquer forma, houve “gritos audíveis de alegria” no centro de operações científicas, contou.

Koch voltou a descrever o deslumbramento, não só com a beleza da Terra, “mas com o quão negra era a imensidão à sua volta”.

“Isso tornou tudo ainda mais especial. Realçou mesmo como somos parecidos, como a mesma coisa mantém viva cada pessoa no planeta Terra”, disse à tripulação da estação. “Essa sensação de quão especial e preciosa é [a Terra] fica mesmo destacada” quando se observa o planeta a partir da Lua.

Os primeiros exploradores lunares desde a Apollo 17, em 1972, Wiseman e a sua tripulação apontam para uma amaragem ao largo da costa de San Diego na sexta-feira, para concluir o voo de teste de quase 10 dias. O navio de recuperação USS John P. Murtha saiu do porto na terça-feira rumo à zona-alvo.

Isto prepara o caminho para a Artemis III, no próximo ano, uma demonstração de acoplamento de um módulo lunar em órbita da Terra. A Artemis IV seguirá em 2028, com dois astronautas a tentarem aterrar perto do polo sul lunar.

Quanto ao incómodo “WC” da cápsula Orion, o Controlo de Missão garantiu aos astronautas que, na terça-feira, não era necessária qualquer manutenção. A sanita tem estado intermitentemente fora de serviço desde o lançamento da semana passada, levando a tripulação a usar um sistema de reserva com saco e funil para urinar.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse à tripulação após o sobrevoo lunar de segunda-feira à noite: “Temos mesmo de corrigir alguns problemas de canalização” antes da próxima missão Artemis. Os engenheiros suspeitam de um filtro entupido no sistema de descarga para o exterior.

À parte a sanita e outros assuntos relativamente menores, a missão correu bem, assinalou Isaacman numa conferência de imprensa na terça-feira, “mas vou respirar de alívio quando passarmos a reentrada e toda a gente estiver debaixo dos paraquedas e na água”.