O que assusta o tubarão-branco: as orcas Port e Starboard em Gansbaai

Nenhum animal marinho inspira tanto medo - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo elegante afinado para a caça, dentes afiados como lâminas e a reputação (algo injusta) de apreciar carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muitos, um dos principais predadores do oceano.

E isso é verdade - mas existe algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que mete medo a outros predadores:

O desaparecimento dos tubarões-brancos na África do Sul

Desde 2017, os cientistas têm registado que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento estranho foi atribuído à ação humana, como a pesca excessiva.

No entanto, em 2022, a investigação confirmou ao pormenor o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas Port e Starboard por causa das dobras características nas barbatanas dorsais, que caçam tubarões e lhes extraem os fígados - considerados deliciosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Em tempos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para quem queria ver tubarões: havia tantos predadores que a vizinha Dyer Island é tida como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Gansbaai, Dyer Island e as provas das orcas Port e Starboard

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai - vários sem fígado (e alguns também sem coração) - um sinal típico de ataque de orca. E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard foram também associados a uma vaga de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo, com pelo menos 17 abatidos num único dia.

As lesões observadas nestes tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que as duas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a aparecer na costa.

Sabe-se, por outros trabalhos, que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com bastante eficácia. Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam sempre as suas águas de caça preferidas ao largo de São Francisco assim que uma orca surge na região.

Num estudo de 2022, recorrendo a dados de avistamentos de longo prazo e ao seguimento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas estão por trás do facto de os tubarões começarem a evitar zonas que antes eram alguns dos seus locais favoritos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a observar, porém, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de à escala fina), semelhante ao que vemos nos cães-selvagens do Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com etiquetas GPS enquanto fugiam da zona quando havia orcas. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram, de forma bastante marcada, em várias baías.

Isto é muito significativo. Desde que existem registos, só por duas vezes se tinha observado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as novas ausências não têm precedentes. E continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e os seus colegas descreveram dois avistamentos de Port e Starboard a atacarem tubarões e a comerem-lhes os fígados.

Alterações no ecossistema e efeitos em cadeia

De forma preocupante, estes ataques estão a mexer com o ecossistema.

Com a falta de tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a avançar para ocupar o nicho ecológico deixado vazio. Estes tubarões são presas de tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, segundo os investigadores, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a caçar tubarões grandes.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento dos lobos-marinhos-do-Cabo, os lobos-marinhos podem predar pinguins-africanos em perigo crítico, ou competir pelo peixe pelágico pequeno de que se alimentam. Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas 'de baixo para cima' resultantes da remoção extensa de orelha-do-mar, que pastam as florestas de laminárias às quais todas estas espécies estão ligadas", disse Towner.

"De forma simples, embora por agora isto seja uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões provavelmente têm um alcance muito maior."

Porque é que as orcas procuram fígados de tubarão?

Também vale a pena ponderar porque poderão as orcas estar a caçar tubarões. Os fígados são fontes ricas de nutrientes: são grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para suportar as suas viagens migratórias épicas através do oceano.

Ainda assim, não é claro como é que as orcas descobriram isto, nem porque razão poderão procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimento.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta a uma diminuição do número das suas presas habituais. Um grupo não relacionado, no Golfo da Califórnia, também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador eficiente é motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o impacto numa população de tubarões já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia que caracterizam a sua estratégia de vida", afirmou Towner.

"Uma vigilância reforçada com recurso à ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e de embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a reunir mais informação sobre a forma como estas predações podem influenciar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens costeiras marinhas."

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, e Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.