Esterilização e esperança de vida em mamíferos: um aumento médio de 10%

Um estudo novo e inesperado concluiu que impedir a reprodução em alguns mamíferos pode aumentar a sua esperança de vida, em média, 10 por cento.

A investigação baseia-se sobretudo em animais mantidos em cativeiro, em jardins zoológicos e aquários de todo o mundo. Ainda assim, os resultados indicam que muitos grupos - incluindo primatas, marsupiais e roedores - apresentam um ganho de longevidade quando são esterilizados cirurgicamente ou quando lhes são administrados contraceptivos.

O impacto não é uniforme: em certas espécies o efeito é mais marcado do que noutras e varia consoante o sexo do animal, o ambiente em que vive, o momento em que a intervenção ocorre e o tipo de procedimento utilizado.

Exemplos em primatas: babuíno-hamadrias (Papio hamadryas)

De acordo com o estudo, as fêmeas de babuíno-hamadrias (Papio hamadryas) sob contracepção hormonal viveram 29 por cento mais do que as fêmeas não tratadas. Além disso, os machos de babuíno-hamadrias que foram castrados viveram 19 por cento mais.

“Este estudo mostra que os custos energéticos da reprodução têm consequências mensuráveis e, por vezes, consideráveis para a sobrevivência em mamíferos”, afirma o ecólogo estatístico e matemático Fernando Colchero, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

“Reduzir o investimento reprodutivo pode permitir que mais energia seja direcionada para a longevidade.”

A teoria evolutiva por trás do envelhecimento

Os resultados dão força a uma teoria evolutiva abrangente sobre o envelhecimento, segundo a qual a reprodução compete diretamente com a reparação do ADN e com o crescimento.

A lógica é que um animal só consegue gastar uma determinada quantidade de energia ao longo da vida. As crias representam um investimento importante, desviando uma fatia significativa desse recurso limitado e reduzindo o que sobra para crescer e recuperar (ou “curar”) o organismo.

Assim, se um animal não conseguir reproduzir-se por não ter as hormonas necessárias ou por lhe faltarem determinadas estruturas anatómicas, em teoria poderá tornar-se um indivíduo mais saudável e mais robusto.

Como os investigadores testaram a hipótese

Para avaliar esta ideia, Colchero e os colegas analisaram registos de 117 espécies de mamíferos mantidas em cativeiro em todo o mundo, com datas de nascimento e de morte bem documentadas.

A equipa internacional realizou também uma meta-análise de 71 estudos publicados sobre animais esterilizados, abrangendo desde experiências laboratoriais altamente controladas até estudos em ambiente selvagem. Esses trabalhos foram publicados entre 1930 e 2021.

“'A análise dos registos de zoológicos oferece uma visão sem paralelo sobre a amplitude taxonómica da resposta da duração de vida, com a castração em machos, a esterilização cirúrgica em fêmeas e a contracepção hormonal contínua em fêmeas associadas a um aumento da esperança de vida numa vasta gama de espécies do reino dos mamíferos'”, concluem os autores do estudo.

Diferenças entre machos e fêmeas: efeitos e fatores associados

De forma curiosa, os efeitos de prolongamento da vida ligados à esterilização foram semelhantes em machos e fêmeas.

Nos machos alojados em jardins zoológicos, a castração e outras formas semelhantes de esterilização cirúrgica permanente melhoraram a sobrevivência, mas as vasectomias não tiveram o mesmo efeito.

Isto sugere que a redução dos níveis de androgénios pode favorecer a sobrevivência em alguns grupos de machos, como os roedores, possivelmente por diminuir comportamentos arriscados ou agressivos.

Na verdade, os maiores ganhos de longevidade foram observados em mamíferos machos submetidos a esterilização cirúrgica numa fase muito precoce da vida, até antes da puberdade.

“Isto indica que o efeito resulta da eliminação da testosterona e da sua influência em vias centrais do envelhecimento, sobretudo durante o desenvolvimento inicial. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração acontece cedo na vida”, explica o autor principal Mike Garratt, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia.

Nas fêmeas, por sua vez, várias formas de esterilização estiveram associadas a vidas mais longas e a menos infeções. Uma possível explicação é que estes métodos diminuem os custos fisiológicos da gravidez, da lactação e dos ciclos reprodutivos - fatores que podem influenciar a quantidade de energia disponível para crescimento, reparação ou defesa imunitária.

Ao contrário do que se observou nos machos em cativeiro, a idade a que as fêmeas foram esterilizadas não pareceu influenciar a longevidade (embora os dados para esta relação fossem muito mais fracos do que nos machos).

“Isto sustenta argumentos a favor dos benefícios evolutivos da menopausa, em que a redução do investimento reprodutivo em fases tardias da vida contribui para melhorar a longevidade, proporcionando benefícios de aptidão por via da seleção de parentesco”, defendem os autores do estudo.

As baleias, por exemplo, estão entre os poucos animais que, tal como nós, passam pela menopausa - e vivem vidas extraordinariamente longas.

Viver mais não é o mesmo que viver melhor

Ainda assim, uma vida mais longa não significa necessariamente mais anos com boa saúde.

Apesar de as fêmeas de roedores poderem viver mais quando são esterilizadas, os autores do estudo atual verificaram que a saúde em idades avançadas pode ficar comprometida - um “paradoxo saúde-sobrevivência” também descrito em mulheres pós-menopausa que “vivem mais do que os homens, em média, mas sofrem maior fragilidade e pior saúde geral”.

E em humanos?

Transpor estes resultados para humanos é difícil, sobretudo porque os dados disponíveis são limitados. Estudos baseados em registos históricos sugerem que homens castrados vivem, em média, 18 por cento mais, embora a fiabilidade desses registos seja discutida.

No caso das mulheres, dados modernos sobre histerectomias (remoção cirúrgica do útero) e ooforectomias (remoção cirúrgica de um ou ambos os ovários) apontam para um efeito muito pequeno, mas na direção oposta.

A meta-análise identificou uma redução de um por cento na sobrevivência entre mulheres que tinham sido submetidas a estes procedimentos por condições benignas.

“A reprodução é inerentemente dispendiosa”, explicam Colchero, Garratt e colegas. “No entanto, os ambientes humanos - através dos cuidados de saúde, da nutrição e do apoio social - podem amortecer ou remodelar estes custos”.

O jardim zoológico, por ser um contexto muito mais restrito e controlado, oferece-nos uma visão sem precedentes sobre as formas, muitas vezes inesperadas, como a evolução atua.

O estudo foi publicado na Nature.