Especialistas alertam que confiar demasiado na IA pode prejudicar as suas capacidades cognitivas.

Com a enorme variedade de produtos de inteligência artificial (IA) hoje disponíveis, torna-se cada vez mais tentador transferir para robôs de conversação, agentes e outras ferramentas as tarefas de pensamento mais exigentes.

À medida que mapeamos este novo território tecnológico, somos expostos, cada vez mais, a volumes gigantescos de informação e a software altamente sofisticado que se propõe pensar por nós.

Em poucos segundos, ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini conseguem redigir os seus emails, criar uma mensagem de aniversário carinhosa para um amigo ou até resumir o enredo daquele romance que ainda não teve tempo de ler.

Este aumento da transferência de tarefas mentais alimentou o receio de que as pessoas passem a depender demasiado da IA. Tal dependência pode trazer consequências não intencionais, como o enfraquecimento das nossas competências de pensamento crítico e uma diminuição da nossa capacidade cognitiva global.

Este receio não é infundado. Investigação do nosso laboratório sugere que o ambiente em linha explora as nossas tendências cognitivas - diferenças individuais na forma como pensamos, percebemos, prestamos atenção e recordamos.

Como resultado, algumas pessoas acabam por recorrer a mais atalhos mentais e por lidar com a informação apenas à superfície. Outros estudos associaram uma utilização elevada de IA a maior preguiça, ansiedade, menor envolvimento crítico e sentimentos de dependência.

Ainda assim, o problema pode estar menos no facto de usarmos IA e mais na forma como a usamos. Em termos gerais, apoiar-nos em fontes externas é aceitável - fazemos isso o tempo todo. O importante é manter o controlo sobre o que escolhemos transferir e porquê.

Afinal, como é que sabemos o que sabemos?

Para a sociedade funcionar, dependemos continuamente do conhecimento uns dos outros. Médicos disponibilizam informação médica, engenheiros assumem a responsabilidade pela construção, consultores financeiros dão conselhos de investimento, e por aí fora.

Esta distribuição de especialização dá a cada um de nós mais conhecimento do que seria possível armazenar individualmente. Ou seja, estamos sempre a equilibrar transferência de tarefas (deixar outra pessoa “fazer o pensamento”) com andaimes cognitivos (recorrer a fontes externas de conhecimento para enriquecer o nosso próprio raciocínio).

Os andaimes cognitivos surgem frequentemente durante a aprendizagem. Por exemplo, um professor não escreve um ensaio pelo aluno - em vez disso, dá feedback para que o aluno consiga ligar ideias, integrar informação e expandir a sua base de conhecimentos.

De forma crucial, também não transferimos todas as tarefas de pensamento para uma única pessoa específica. Pelo contrário, ponderamos cuidadosamente o grau de confiança e a competência de alguém antes de aceitar os seus conselhos, ferramentas ou apoio. E avaliamos ainda como a informação nova se encaixa naquilo que já sabemos.

À medida que o nosso conhecimento cresce numa determinada área, passamos a depender menos do suporte externo - tal como um aluno se apoia num professor até aprender o suficiente para conseguir seguir sozinho.

Não é só o cérebro a fazer o trabalho

No centro de tudo isto está a cognição (as nossas competências de pensamento). A mente realiza três tarefas fundamentais:

• codificar informação (absorvê-la para que o cérebro a consiga processar)
• armazenar informação
• recuperar informação

A cognição depende de quão bem estas três tarefas mentais funcionam em conjunto. Quando estamos inundados de informação, distribuir tarefas por fontes externas reduz o esforço mental necessário.

A investigação mostra que, quando a nossa atenção está sob pressão, a mente tende a concentrar-se mais na codificação de informação, sacrificando o armazenamento e a recuperação, que são mais exigentes.

Por intuição, é fácil assumir que toda a cognição acontece apenas no cérebro. No entanto, por vezes os nossos processos cognitivos estendem-se a elementos do ambiente. Essas fontes externas podem ser pessoas, objectos físicos e ferramentas digitais. Um diário é uma extensão da sua mente se o usar para recuperar memórias que aí registou.

Contudo, transferir de forma leviana a aquisição e o armazenamento do seu conhecimento para fontes externas - por exemplo, perguntando ao ChatGPT tudo o que lhe surge na cabeça - pode afectar as suas competências de pensamento crítico. Isto acontece porque o conhecimento adquirido interage activamente, na nossa mente, com a informação recém-codificada: transformamos o que encontramos de um modo que faça sentido para nós.

E quanto mais conhecimento tivermos, maior é a nossa capacidade de codificar e interpretar criticamente nova informação. Por exemplo, conhecer Hitler e Mussolini no contexto da Segunda Guerra Mundial ajuda-nos a compreender melhor os perigos modernos das ditaduras.

O esforço compensa: usar a Inteligência Artificial (IA) sem perder o controlo

Para recuperar o equilíbrio, precisamos de realizar nós próprios as tarefas cognitivas mais difíceis, em vez de as transferirmos sempre que isso é mais cómodo.

A opção mais rápida e mais fácil nem sempre é a melhor - tal como ir a pé a casa de um amigo dá mais exercício ao corpo e à mente do que ir de carro.

Por vezes, o trabalho difícil tem recompensa. Quando tem pela frente a utilização de ferramentas de IA, pode optar por as controlar - ou permitir que elas o controlem a si.

Uma forma de equilibrar a sua relação com ferramentas de IA é recorrer a práticas reflexivas. Pergunte a si próprio: como se sente depois de usar IA? Sente-se orgulhoso e satisfeito, ou mais ansioso e mais sobrecarregado? Hoje substituiu a sua cognição ou criou andaimes cognitivos? Que tarefas pode fazer amanhã para expandir as suas capacidades mentais?

Para termos uma relação bem-sucedida com a IA, precisamos de exercitar todas as nossas competências mentais - caso contrário, arriscamo-nos mesmo a perdê-las.

Isto nem sempre será fácil, mas continua a estar sob o nosso controlo.

Misía Temler, Investigadora afiliada, Psicologia, Universidade de Sydney

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.