O ovo fóssil da Antárctida, Antarcticoolithus bradyi, de 68 milhões de anos

Fossil egg in an unlikely place

Há cerca de 68 milhões de anos, no final do Cretácico, algo do tamanho de uma bola de râguebi gigante ficou preservado no que hoje é a Antárctida. Quando os investigadores o desenterraram, perceberam que não era apenas mais um fóssil curioso: era um ovo - e a sua existência obrigava a rever a ideia de como certos répteis marinhos se reproduziam.

Apelidado de “The Thing”, este ovo fóssil mede aproximadamente 28 cm de comprimento por 20 cm de largura e foi encontrado na Ilha Seymour.

Essas dimensões fazem dele o maior ovo de casca mole alguma vez identificado e o segundo maior ovo conhecido de qualquer animal.

À primeira vista, o fóssil nem parecia um ovo. Era um objecto enrugado e com aspecto coriáceo, enterrado em sedimentos antárcticos, que lembrava aos investigadores um saco vazio e amolgado.

Ao microscópio, cortes finos do material revelaram uma parede delicada, com apenas uma fracção de milímetro de espessura.

Essa parede não apresentava poros evidentes e, em vez disso, mostrava camadas sobrepostas, com uma textura mais parecida com a de ovos actuais de lagartos ou cobras do que com as cascas espessas e calcárias que muita gente associa aos ovos de dinossauro.

O trabalho foi liderado por Lucas Legendre, paleontólogo da University of Texas at Austin. A sua investigação centra-se em ovos fósseis e na forma como a reprodução dos répteis mudou ao longo de vastos períodos geológicos.

Com o tempo, a equipa atribuiu ao exemplar o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação oficial para este ovo invulgar.

A reconstrução lenta e cuidadosa da sua forma indicou que a casca colapsou após a eclosão, o que explica porque é que o fóssil se parece com um saco vazio em vez de um ovo bem arredondado.

How giant reptiles reproduced

Antes desta descoberta, era comum pensar-se que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - enormes lagartos predadores dos oceanos antigos - davam à luz crias vivas.

Trabalhos anteriores, com base em crânios minúsculos de mosassauros encontrados em rochas de mar aberto, sugeriam que alguns desses animais pariam longe da costa, sem necessidade de vir a terra para pôr ovos.

O ovo antárctico aponta para outra estratégia. A sua casca fina e flexível sugere que, pelo menos num caso, um réptil marinho colocava ovos de casca mole na água, com as crias a eclodirem quase de imediato, em vez de permanecerem num ninho durante semanas.

O ovo veio de um animal comparável em tamanho a um grande dinossauro, mas a sua estrutura não mostrava nenhuma das características típicas observadas em ovos de dinossauro.

Também chamou a atenção pela combinação pouco comum de tamanho e forma, que o distingue de qualquer tipo de ovo fóssil já conhecido.

No conjunto dos répteis, a viviparidade - isto é, a produção de crias vivas, em que a mãe retém os embriões até ao nascimento - evoluiu muitas vezes, mas raramente deixa fósseis inequívocos.

Este ovo antárctico sugere que alguns répteis marinhos podem ter seguido uma via intermédia: as fêmeas manteriam as crias quase até ao termo e, depois, libertariam um ovo que eclodia rapidamente na água.

Who laid this fossil egg?

Perto do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma grande espécie de mosassauro conhecida a partir da mesma formação rochosa na Ilha Seymour.

Uma descrição detalhada deste animal indica que atingia cerca de 10 metros de comprimento, tornando-o o maior superpredador conhecido dos mares antárcticos daquela época.

A estimativa para o comprimento do progenitor do ovo - mais de 7 metros - foi calculada com base em comparações com 259 espécies actuais de répteis, e encaixa bem nesse intervalo de tamanhos.

Essa correspondência, juntamente com a proximidade dos fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte a “autor” do ovo, mesmo que a ligação ainda não possa ser provada.

A região também preserva pequenos ossos de jovens mosassauros e de plesiossauros, répteis marinhos de pescoço comprido e barbatanas, o que sugere que a área funcionava como uma espécie de berçário.

Num ambiente assim, ovos recém-postos que eclodiam quase de imediato libertariam crias móveis directamente para águas costeiras abrigadas.

Soft-shells in the deep past

Durante décadas, quase todos os ovos fósseis conhecidos de dinossauros e de outros répteis antigos tinham cascas espessas e ricas em minerais.

Esse registo levou os cientistas a concluir que as cascas duras eram o padrão ancestral e que ovos mais moles seriam excepções raras.

Essa leitura começou a mudar. Uma análise independente que examinou ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus concluiu que as suas cascas eram coriáceas e flexíveis, não rígidas como as de um ovo de ave.

A equipa responsável por esse estudo defendeu que cascas moles provavelmente existiam nos primeiros dinossauros e que as cascas rígidas evoluíram várias vezes em linhagens diferentes.

Um relatório de museu, dirigido ao público, explicou que estes ovos iniciais de dinossauro provavelmente se pareciam com ovos de tartaruga, com revestimentos flexíveis que podiam ser enterrados em solo ou areia.

O ovo da Antárctida encaixa neste quadro emergente, alargando a presença de cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto dos pólos.

Lessons from Antarcticoolithus bradyi

Ovos de casca mole quase nunca sobrevivem tempo suficiente para fossilizar, porque bactérias e necrófagos os destroem rapidamente.

A preservação deste exemplar sugere que o ambiente sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - enterrou o ovo depressa e protegeu-o da decomposição.

Na época, o clima da Antárctida era mais ameno, com costas sem gelo e mares produtivos, apesar de a região continuar dentro do círculo polar.

Essas condições, combinadas com uma acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo marinho em torno da Ilha Seymour em cofres naturais para restos delicados.

Embriões bem preservados de Protoceratops, encontrados na Mongólia, mostram como, por vezes, ninhos inteiros podem ficar “trancados” na rocha.

De forma semelhante, o ovo antárctico e os juvenis de répteis marinhos encontrados nas proximidades oferecem um instantâneo de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos austrais.

Cada nova descoberta pode reforçar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de nidificação e ambiente, revelando como os ciclos de vida se adaptaram ao frio e à luz sazonal perto do antigo Polo Sul.