As tartarugas gigantes regressam à Ilha Floreana, após quase dois séculos

Numa ilha pacata do Pacífico, há sinais de que o tempo voltou a andar para trás - não de forma mágica, mas com passos lentos, carapaças pesadas e um território que começa, outra vez, a ganhar vida.

As Galápagos, muitas vezes descritas como um laboratório vivo da evolução, acabaram de ver um dos regressos mais simbólicos do arquipélago: depois de quase dois séculos de ausência, as tartarugas gigantes voltaram à Ilha Floreana. Aconteceu graças a um projeto ambicioso de rewilding que liga a brutalidade dos navios baleeiros do século XIX à ciência de conservação do século XXI.

The brutal history that nearly erased Floreana’s giants

No início do século XIX, navios baleeiros e embarcações de piratas tratavam as tartarugas gigantes como carga e como despensa. Os marinheiros empilhavam-nas como barris em porões escuros, usando os animais como lastro vivo e reserva de comida para emergências.

As tartarugas eram perfeitas para viagens longas. Conseguem sobreviver durante meses sem comida nem água doce, o que permitia às tripulações abatê-las aos poucos para carne. Milhares foram retiradas das Galápagos, incluindo de Floreana, onde a subespécie local, Chelonoidis niger, foi devastada por uma caça implacável.

Por volta de 1840, as tartarugas gigantes de Floreana eram consideradas desaparecidas. Não apenas raras. Desaparecidas. Durante gerações, restaram apenas nas histórias dos mais velhos e nas páginas de livros de história natural.

O que parecia crueldade rotineira no mar acabou por ser o pequeno e improvável fio que manteve esta linhagem viva.

Os mesmos navios que esvaziaram Floreana de tartarugas, por vezes, deixavam alguns animais noutras ilhas quando precisavam de aliviar o peso da embarcação ou reorganizar mantimentos. Sem intenção, acabaram por baralhar material genético por todo o arquipélago.

The DNA surprise on a remote volcano

Avançando para o início dos anos 2000. No Vulcão Wolf, uma paisagem remota e agreste no extremo norte da Ilha Isabela, investigadores analisavam o ADN de tartarugas gigantes que ali viviam.

Nos resultados apareceu uma surpresa: alguns indivíduos tinham sinais genéticos ligados à tartaruga de Floreana, supostamente extinta. Isso significava que a linhagem não tinha desaparecido por completo. Fragmentos dela ainda caminhavam por aí - só não em Floreana.

Depois, geneticistas identificaram cerca de vinte indivíduos cujo perfil de ADN mais se aproximava do da subespécie original de Floreana. Essas poucas tartarugas tornaram-se a base de um programa de reprodução exigente e demorado.

From twenty survivors to a new generation

Os animais selecionados foram levados para um centro de reprodução na Ilha Santa Cruz, um dos principais polos de conservação das Galápagos. Ao longo de anos de reprodução controlada, as equipas fizeram emparelhamentos cuidadosamente planeados para maximizar o que restava da assinatura genética de Floreana.

O resultado desse trabalho tem agora um número: 158. Foi esse o total de tartarugas jovens, com idades entre oito e treze anos, que ficaram finalmente prontas para regressar a Floreana em fevereiro de 2026.

A libertação não foi uma operação científica discreta. Transformou-se num evento comunitário, com famílias locais reunidas para ver as caixas serem abertas e as carapaças avançarem devagar pelo solo que os seus antepassados, em tempos, moldaram.

As crianças de Floreana foram convidadas a dar nomes às primeiras tartarugas libertadas, transformando um marco científico numa memória partilhada pela comunidade.

Why one slow reptile can reshape an entire island

Para os cientistas da conservação, esta história não é apenas emoção ou reparação simbólica de um erro histórico. Trata-se de recuperar o funcionamento de um ecossistema.

Em Floreana, as tartarugas gigantes são o que os ecólogos chamam de “espécie-chave” - uma espécie cuja influência no ambiente é muito maior do que o seu número faria supor.

• Dispersam sementes de plantas nativas ao comerem frutos e vegetação.
• O pastoreio e o pisoteio alteram a forma como as plantas crescem e onde se espalham.
• Ao escavarem depressões rasas e criarem poças lamacentas, formam “micro-habitats” usados por insetos, aves e outros animais.

Noutra ilha das Galápagos, Española, os cientistas já observaram o que acontece quando as tartarugas voltam. Um estudo de 2023 na revista Conservation Letters mostrou que, após reintroduções ali, espécies-chave de cactos do género Opuntia recuperaram, juntamente com iguanas terrestres endémicas que dependem desses cactos.

Essa evidência reforçou o argumento para Floreana: ao trazer de volta as tartarugas, também se revitalizam plantas, lagartos, insetos e aves que dependem dos padrões de paisagem que elas criam.

A living link between land and ocean

O efeito vai além do solo e da vegetação. Em Floreana, as tartarugas gigantes estão também ligadas, de forma indireta, a colónias de aves marinhas.

Ao modificar a vegetação e criar clareiras e micro-habitats, as tartarugas ajudam a manter melhores condições de nidificação para certas aves marinhas. Colónias saudáveis, por sua vez, alimentam as cadeias alimentares ao largo quando o guano e matéria orgânica chegam ao mar, fertilizando águas que sustentam recifes de coral e pescas costeiras.

O projeto de Floreana trata a ilha e o oceano como um único sistema interligado, e não como dois problemas de conservação separados.

Esta abordagem integra-se no Island-Ocean Connection Challenge, um programa que pretende restaurar 40 ilhas globalmente significativas até 2030, combinando trabalho em terra com benefícios para os mares em redor.

Clearing the way: battling invasive species

As tartarugas gigantes não regressaram a uma ilha “intocada”. Floreana, como muitas ilhas com história humana, foi profundamente alterada por ratos, gatos e outras espécies introduzidas ao longo dos últimos séculos.

Estes animais invasores predaram ovos, crias, répteis e invertebrados, esvaziando a biodiversidade local. No início do século XXI, várias espécies nativas tinham desaparecido do quotidiano de Floreana, sobrevivendo apenas em registos históricos.

Em 2023, começou uma grande campanha para remover predadores invasores. O esforço já mostra resultados. As populações de tentilhões endémicos começaram a subir novamente. Uma ave conhecida localmente como Pachay, registada pela última vez durante a visita de Charles Darwin em 1835, voltou a ser avistada. Caracóis nativos, ausentes há mais de cem anos, também reapareceram.

Com menos predadores e o habitat em recuperação, a ilha está, pouco a pouco, a tornar-se suficientemente segura para o regresso de animais maiores e longevos, como as tartarugas.

What comes after the tortoises

A libertação das tartarugas é apenas o primeiro capítulo de um plano mais amplo de rewilding. Grupos de conservação pretendem reintroduzir várias outras espécies, cada uma com o seu papel no ecossistema.

Species	Type	Expected status
Floreana racer snake	Reptile	Active reintroduction planned
Vermilion flycatcher	Bird	Active reintroduction planned
Lava gull	Bird	Active reintroduction planned
Floreana mockingbird	Bird	Active reintroduction planned
Five finch species	Birds	Some expected to return naturally, others assisted

Alguns destes animais podem regressar sozinhos à medida que as condições melhoram. Outros vão precisar do mesmo tipo de programas estruturados usados com as tartarugas, incluindo reprodução em cativeiro, libertação cuidadosa e monitorização a longo prazo.

A community watching its past walk back in

Para quem vive em Floreana, as tartarugas não são apenas pontos num gráfico ou dados de laboratório. São pedaços de história familiar que voltam a existir. Muitos residentes mais velhos cresceram a ouvir, dos avós, relatos de grandes répteis que antes enchiam caminhos e campos.

Durante a cerimónia de libertação, testemunhas descreveram momentos emocionantes, com lágrimas nos olhos de moradores e da equipa de conservação. Líderes locais falaram de incredulidade por a ilha ter finalmente chegado a este ponto, depois de anos de planeamento e contratempos.

O que antes era uma história contada à mesa do jantar é agora algo que as crianças podem ver e tocar, dando à ilha uma ligação viva ao seu próprio passado.

Esse vínculo emocional importa para o sucesso a longo prazo. Projetos de conservação em ilhas habitadas muitas vezes falham quando as comunidades locais se sentem postas de lado. Em Floreana, os residentes não participam apenas como espectadores, mas como envolvidos e guardiões do processo.

Rewilding, explained: risks, benefits, and messy realities

O caso de Floreana é um exemplo de “rewilding” - termo usado para iniciativas que recuperam processos ecológicos perdidos ou degradados, muitas vezes através do regresso de espécies-chave. Pode envolver grandes mamíferos, aves, répteis ou até predadores em falta.

O rewilding traz benefícios claros: maior biodiversidade, ecossistemas mais resilientes e, em alguns casos, ganhos para o ecoturismo e para a economia local. Mas também implica riscos e decisões difíceis.

Em ilhas como Floreana, os responsáveis precisam de pesar várias questões:

• Uma espécie reintroduzida vai encontrar alimento e abrigo suficientes sem prejudicar as espécies nativas atuais?
• As alterações climáticas podem tornar as condições futuras inadequadas para animais longevos como as tartarugas?
• Como vão atividades humanas como agricultura e turismo interagir com populações de vida selvagem em expansão?

Cada uma destas perguntas exige dados, contributo local e tempo. No caso de Floreana, décadas de investigação noutras ilhas das Galápagos, aliadas a um trabalho genético cuidadoso, deram aos conservacionistas maior confiança de que os benefícios do regresso das tartarugas superariam os riscos.

Uma forma útil de olhar para este projeto é como um experimento prolongado de reparação de um sistema quebrado com ferramentas vivas. As mesmas mãos que, em tempos, carregaram tartarugas para porões de navios como carne e lastro acabaram - sem querer - por espalhar os seus genes e manter a linhagem viva. As mãos de hoje estão a aproveitar essa oportunidade para devolver forma e função a uma ilha que, de certa maneira, esperou quase dois séculos por este momento.