Newcleo garante 36 milhões de euros para o reator rápido arrefecido a chumbo na Roménia e para o ALFRED

A nova aposta nuclear da Europa ganha forma na Roménia

Enquanto a conversa pública se concentra em parques solares e eólicas offshore, há outra corrida energética a decorrer mais longe dos holofotes: a construção de instalações nucleares experimentais para tecnologias de próxima geração. No centro desta aposta está a Newcleo, uma jovem empresa franco‑italiana que acaba de garantir 36 milhões de euros para ajudar a Europa a avançar, em primeiro lugar, numa tecnologia arriscada mas com potencial: o reator rápido arrefecido a chumbo.

O financiamento - 36 milhões de euros - pretende acelerar uma peça crítica do programa ALFRED, que quer desenhar, testar e, por fim, construir na Roménia um demonstrador de reator rápido arrefecido a chumbo. É um passo decisivo para transformar um conceito de “Geração IV” num sistema com provas em escala industrial.

O financiamento, no valor de 36 milhões de euros, foi atribuído à S.R.S. Servizi di Ricerche e Sviluppo, uma empresa italiana de engenharia de investigação detida pela Newcleo. Os contratos surgem no âmbito do programa ALFRED, um esforço europeu para desenhar, testar e, em última instância, construir um demonstrador de reator rápido arrefecido a chumbo na Roménia.

O ALFRED, sigla de Advanced Lead Fast Reactor European Demonstrator, pretende demonstrar que esta tecnologia de quarta geração pode funcionar à escala industrial. O demonstrador está previsto para o polo de investigação nuclear em torno de Pitești e Mioveni, no sul da Roménia - uma zona que se tornou um ponto central das ambições nucleares do país.

O ALFRED foi concebido como a bancada de testes europeia à escala real para reatores rápidos arrefecidos a chumbo, com as primeiras instalações experimentais previstas antes de 2030.

A empresa estatal romena de investigação nuclear RATEN lidera o projeto. À sua volta, formou‑se um consórcio europeu e transatlântico de peso, que inclui o SCK CEN da Bélgica, a Ansaldo Nucleare de Itália, a agência italiana de investigação energética ENEA, e a gigante norte‑americana Westinghouse.

O roteiro é direto: recolher dados experimentais suficientes até ao fim desta década para permitir que um desenho de reator comercial esteja pronto no período 2035–2040. O ALFRED serviria então de referência para futuros pequenos reatores modulares (SMR) arrefecidos a chumbo a implantar por toda a Europa.

Porque é que os reatores rápidos arrefecidos a chumbo estão a chamar a atenção

Os reatores rápidos arrefecidos a chumbo (muitas vezes abreviados como LFR) inserem‑se na categoria de sistemas nucleares de “Geração IV”. Diferem de forma relevante dos reatores de água pressurizada que dominam hoje as frotas nucleares.

Em vez de água, utilizam chumbo fundido (ou chumbo‑bismuto) como fluido de arrefecimento. E recorrem a neutrões rápidos, que se comportam de maneira diferente dos dos reatores convencionais, alterando a forma como o combustível é usado e como os resíduos podem ser geridos.

Os defensores veem os LFR como uma via para produzir eletricidade de baixo carbono, reduzindo parte do lixo radioativo de muito longo prazo e aumentando as margens de segurança.

Engenheiros e decisores europeus mostram especial interesse em várias características:

• O chumbo como refrigerante tem elevada inércia térmica, ajudando a estabilizar temperaturas.
• O reator opera a ou perto de pressão atmosférica, reduzindo o risco de fugas sob alta pressão.
• Neutrões rápidos permitem um “ciclo de combustível fechado”, reutilizando parte do combustível nuclear usado hoje.
• Alguns desenhos procuram reduzir resíduos de longa duração ao “queimar” certos elementos transurânicos.

Para governos que procuram energia firme e de baixo carbono para complementar vento e solar, este conjunto é apelativo. Os LFR são apresentados como unidades compactas que podem coexistir com renováveis e fornecer calor de processo à indústria pesada, não apenas eletricidade.

A missão de 36 milhões de euros da Newcleo: três instalações-chave

Os contratos atribuídos à S.R.S. da Newcleo abrangem o desenho, a construção e a entrada em operação de três grandes instalações experimentais em Mioveni. O objetivo é responder às perguntas mais incómodas que os reguladores colocam antes de permitir que um novo tipo de reator se aproxime da rede elétrica.

O que as novas instalações vão realmente fazer

As três plataformas de investigação foram pensadas para reproduzir, de forma rigorosamente controlada, as tensões e falhas que um futuro reator pode enfrentar.

• HELENA‑2: um circuito arrefecido a chumbo para estudar o comportamento do chumbo fundido à medida que circula por tubagens e permutadores de calor, com foco na termo‑hidráulica.
• ELF: uma instalação do tipo “pool” que imita a geometria e as condições de operação de um núcleo real de reator arrefecido a chumbo.
• MELTIN’POT: um módulo fortemente blindado, construído para analisar o que acontece se o combustível for danificado e entrar em contacto com chumbo líquido em cenários de acidente.

Quando estiverem operacionais, estas instalações vão estudar várias áreas problemáticas que há muito preocupam engenheiros nucleares:

• padrões de escoamento e pontos quentes no interior de circuitos cheios de chumbo
• corrosão e erosão de aços e ligas avançadas em contacto com chumbo líquido
• qualificação de bombas, válvulas e outros componentes do núcleo
• comportamento do combustível em eventos fora do normal e em situações severas

Estes laboratórios romenos vão funcionar como um espaço de ensaio para futuros reatores comerciais, permitindo testar falhas de forma controlada antes de chegarem a uma central.

Competência italiana no centro de um projeto pan‑europeu

A S.R.S., fundada em 1976, especializou‑se no desenho de instalações nucleares experimentais - desde circuitos de ensaio até bancadas de teste à escala real. Quando a Newcleo adquiriu a empresa em 2023, garantiu tanto uma equipa experiente como um portefólio de projetos especializados em reatores arrefecidos a chumbo.

Ao longo de décadas, a S.R.S. cooperou com entidades como a Westinghouse e com vários programas de investigação da UE. Esse histórico ajudou a empresa a conquistar os contratos do ALFRED perante concorrência forte. Para este projeto na Roménia, a S.R.S. contará com o apoio dos laboratórios e engenheiros da ENEA, em particular com o seu trabalho de longa data em tecnologias de metais líquidos.

O modelo reflete a forma como a investigação nuclear europeia tende hoje a funcionar: institutos nacionais, start‑ups privadas e grandes empresas industriais a partilhar custos e conhecimento, em vez de avançarem isoladamente.

Instalações de teste já existentes: OTHELLO e PRECURSOR

A Newcleo e a S.R.S. não partem do zero. Existem já duas plataformas relevantes em Itália, ou perto de concluídas, ambas focadas em sistemas de arrefecimento a chumbo.

Installation	Power	Location	Main purpose
OTHELLO	2 MW	Italy	Qualification of materials and components in liquid lead
PRECURSOR	10 MW	Italy	Non‑nuclear full‑scale testing of reactor‑grade systems
HELENA‑2	n/a	Romania	Thermo‑hydraulic studies in lead coolant loops
ELF	n/a	Romania	Simulation of a lead‑cooled reactor pool
MELTIN’POT	n/a	Romania	Accident and fuel‑coolant interaction studies

O OTHELLO, um circuito experimental de 2 MW, permite operar componentes a temperaturas e condições de escoamento realistas e, depois, inspecionar como envelheceram. O PRECURSOR, a ser instalado no polo de Brasimone da ENEA, perto de Bolonha, amplia essa abordagem para 10 MW. É não nuclear - não há combustível -, mas leva bombas, permutadores de calor e sistemas de controlo para muito perto de condições industriais.

Dos laboratórios romenos a um reator demonstrador em França

O trabalho na Roménia liga‑se diretamente ao projeto‑bandeira da Newcleo em França: o LFR‑AS‑30, um reator rápido arrefecido a chumbo de 30 MWe previsto para Indre‑et‑Loire, perto de Chinon. Apoiado pelo programa de inovação France 2030, este reator modular avançado é apresentado como uma unidade multiusos.

A Newcleo quer que o LFR‑AS‑30 faça três coisas em simultâneo: gerar eletricidade de baixo carbono, acolher campanhas intensivas de testes a novos materiais e produzir determinados radioisótopos médicos, cuja procura está a crescer para diagnóstico e tratamento do cancro.

O demonstrador francês da Newcleo aponta para entrada em operação por volta de 2033, caso o licenciamento e as cadeias de fornecimento se concretizem.

Os dados do OTHELLO, do PRECURSOR e das instalações romenas deverão ajudar a encurtar o processo de licenciamento do LFR‑AS‑30, ao fornecer aos reguladores números concretos sobre o comportamento do refrigerante, taxas de corrosão e margens de segurança.

Porque a Roménia quer um lugar na primeira fila

A Roménia já opera dois reatores CANDU em Cernavodă, com tecnologia de água pesada desenvolvida no Canadá. Essas unidades fornecem cerca de um quinto da eletricidade do país e dão a Bucareste uma experiência operacional nuclear valiosa.

Ao acolher a infraestrutura do ALFRED em Mioveni e Pitești, a Roménia pretende:

• modernizar as suas capacidades de investigação para além de tipos clássicos de reatores
• colocar empresas locais nas futuras cadeias de fornecimento europeias de reatores avançados
• enviar um sinal a Bruxelas e a investidores de que quer manter‑se no jogo nuclear durante décadas

A estratégia tem também uma dimensão geopolítica. Com os EUA, a China e a Rússia a promoverem os seus próprios desenhos de reatores avançados, os líderes romenos não querem que a Europa de Leste dependa apenas de tecnologia importada.

Uma corrida concorrida por reatores avançados

Os LFR estão longe de ser o único desenho de próxima geração em cima da mesa. Um pouco por todo o mundo, governos estão a apoiar vários conceitos:

• SMR compactos baseados na tecnologia de água leve já existente
• reatores rápidos arrefecidos a sódio, já testados na Rússia e em desenvolvimento nos EUA e em França
• reatores de alta temperatura arrefecidos a gás, pensados para produção de hidrogénio e calor industrial
• reatores de sais fundidos, em que o combustível é dissolvido numa mistura de sal líquido

Todos perseguem objetivos semelhantes: custos de construção mais baixos, melhorias de segurança, unidades mais pequenas e flexíveis, e melhor aproveitamento do combustível. Alguns estão a ser adaptados para calor de alta temperatura, o que poderia reduzir emissões em siderurgia, cimento e química - setores que hoje ainda dependem muito de gás e carvão.

Nesse contexto, o impulso europeu para reatores rápidos arrefecidos a chumbo é tanto uma opção tecnológica como estratégica. Se o ALFRED e o LFR‑AS‑30 tiverem sucesso, a UE terá um desenho avançado desenvolvido internamente, em vez de depender de fornecedores externos.

Riscos, benefícios e o que pode correr mal

Apesar do entusiasmo em torno dos LFR, os desafios não são pequenos. O chumbo líquido é denso e pesado, o que exige estruturas robustas e bombas potentes. Pode corroer metais, sobretudo a altas temperaturas, pelo que um erro na seleção de materiais pode encurtar drasticamente a vida útil dos componentes.

Há ainda a questão dos custos e da aceitação pública. Vários circuitos experimentais, demonstradores e bancadas de teste rapidamente somam milhares de milhões de euros. Se os mercados elétricos se mantiverem voláteis ou se as renováveis com armazenamento ficarem muito mais baratas, os governos poderão questionar o apoio a longo prazo.

Do lado dos benefícios, um reator rápido arrefecido a chumbo funcional, capaz de reciclar parte do combustível usado existente, daria à Europa maior flexibilidade na política de resíduos nucleares. Em vez de tratar todo o combustível usado como lixo, uma parte poderia tornar‑se matéria‑prima para LFR, prolongando recursos de urânio e reduzindo o volume de resíduos de vida longa.

Alguns termos-chave, explicados

Para quem não vive imerso no jargão nuclear, algumas expressões usadas neste debate são importantes.

• Fast reactor: um reator que usa neutrões de alta energia (rápidos). Isto permite “queimar” isótopos que reatores térmicos normais não conseguem aproveitar de forma eficaz, incluindo alguns presentes no combustível usado.
• Closed fuel cycle: um sistema em que o combustível usado é reprocessado e parte dele volta a ser alimentada nos reatores como novo combustível, em vez de ser tratado integralmente como resíduo.
• Lead coolant: chumbo fundido que remove calor do núcleo do reator. Não modera (não abranda) os neutrões, o que ajuda a manter o espectro rápido necessário nestes desenhos.

Se as instalações romenas avançarem conforme o calendário e produzirem dados fiáveis, a Europa poderá chegar a meados da década de 2030 com um candidato credível a SMR comercial arrefecido a chumbo. Se os atrasos se acumularem, ou se a corrosão e os custos se revelarem mais difíceis do que o esperado, os LFR poderão permanecer por mais tempo como um conceito elegante de laboratório do que os seus defensores desejam.