O caso de André Montmayeur (Gaec Cap 13) na Savoie: 140 vacas, menos leite e mais margem

Secas crónicas, chuva imprevisível e custos de alimentação em alta estão a obrigar um produtor de leite dos Alpes a repensar tudo o que faz.

No alto dos Alpes franceses, um produtor savoyard tomou uma decisão que, há dez anos, pareceria impensável: reduzir deliberadamente o efetivo. Menos leite, menos animais - e, ainda assim, de forma surpreendente, mais margem e mais folga no dia a dia.

André Montmayeur, um agricultor de montanha sob pressão

Na Savoie, no leste de França, o produtor de leite André Montmayeur tem visto as estações mudarem à sua frente. Os verões alongam-se e aquecem. A chuva continua a aparecer, mas em episódios irregulares, em vez de precipitação distribuída e constante. A erva que antes aguentava bem até Julho agora seca antes de poder ser pastada.

Para Montmayeur, o verdadeiro abanão chegou em 2019. A seca foi severa, o crescimento da erva parou e as reservas de forragem esgotaram-se muito mais cedo do que o previsto. Acabou por ter de comprar grandes volumes de forragem apenas para manter as vacas alimentadas.

“Estávamos a perguntar-nos se sequer iríamos encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as contas eram brutais.”

Tal como muitas explorações leiteiras da região, o seu negócio, a Gaec Cap 13, assentava numa lógica simples: produzir o máximo de leite possível a partir da terra disponível e compensar as falhas com alimento comprado. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer extremamente vulnerável.

Porque escolheu menos vacas, e não mais alimento comprado

Nessa altura, a Gaec Cap 13 trabalhava com cerca de 170–180 vacas leiteiras, além de recria, num total de aproximadamente 300 unidades de gado em 308 hectares, incluindo 260 hectares de prados. Isto colocava o encabeçamento perto de uma unidade de gado por hectare - uma carga elevada quando a seca aperta.

Em vez de apostar em mais capacidade de armazenamento de alimento ou arriscar mais milho, Montmayeur optou por uma via radical: reduzir o número de animais.

De “o máximo possível” para “o que a terra consegue suportar”

O efetivo leiteiro baixou para 140 vacas e o número de novilhas foi reduzido em cerca de 50 cabeças. No total, o encabeçamento desceu para cerca de 240 unidades de gado, ou 0.8 por hectare. Foi uma decisão que contrariou anos de hábitos e de convicções.

“Passámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com o que a nossa terra consegue realmente fornecer.”

O lado emocional contou. Para muitos produtores, vender animais soa a admitir derrota. No caso de Montmayeur, a escolha foi direta: continuar a perseguir volume com abastecimentos de alimentação imprevisíveis ou construir um sistema capaz de resistir a verões mais duros?

Os números: menos leite, margens mais fortes

O efeito na produção foi evidente. A produção anual de leite desceu de cerca de 930,000 litros para 880,000 litros, uma quebra de aproximadamente 50,000 litros. No papel, parece um recuo. Nas contas, aconteceu o contrário.

O excedente bruto de exploração da exploração (EBE, na contabilidade francesa) saltou de cerca de €201,000 em 2019 para €317,000 em 2022, apesar de 2022 ter registado uma seca comparável à de 2019.

Ano	Unidades de gado	Leite produzido	Taxa de encabeçamento	Excedente de exploração
2019	300	930,000 l	1.0 LU/ha	€201,000
2022	240	880,000 l	0.8 LU/ha	€317,000

A grande diferença veio da compra de alimento. Com a redução e o reajuste do sistema, a exploração diminuiu a forragem adquirida em cerca de 285 toneladas face a 2019, poupando aproximadamente €40,000. As compras de concentrado também caíram, retirando mais €27,000 aos custos.

“Desde que cortámos no número de animais, economicamente só tem melhorado. O nosso rendimento não encolheu, e as nossas condições de trabalho são melhores.”

Nos últimos anos, o preço do leite também subiu, o que melhora as margens por litro. Ainda assim, a mudança decisiva foi alinhar o tamanho do efetivo com aquilo que a exploração consegue, de forma realista, produzir num ano seco.

Reconstruir o sistema forrageiro a partir do risco climático

A redução do efetivo foi apenas uma parte da solução. Montmayeur redesenhou igualmente a estratégia de forragens a partir de uma ideia central: encarar o verão como um segundo inverno.

Na sua zona, é na primavera e no outono que o crescimento da erva se tornou mais fiável. O verão, que antes era um período-chave de pastoreio, passa muitas vezes a uma fase castanha e “parada”. Por isso, planeia reservas para Julho e Agosto tal como planeia para os meses frios.

Tirar o máximo partido da erva de primavera e outono

Na primavera, o efetivo vai para o pasto o mais cedo possível, para aproveitar as primeiras vagas de crescimento. O pastoreio prolonga-se depois, tanto quanto as condições permitem, pelo outono dentro, ganhando normalmente três a quatro semanas adicionais a pastar e encurtando o período de alimentação no estábulo.

No pasto, durante a primavera, as vacas recebem um complemento de silagem de espiga de milho, fornecida isoladamente até cerca de 30 de Abril. Antes, essa silagem era dada em conjunto com feno, o que as “enchia” e diminuía a vontade de comer erva fresca. Ao separar os alimentos, aumentou-se a ingestão de forragem em pé.

• Saída mais cedo para aproveitar o crescimento de primavera
• Pastoreio prolongado no outono para reduzir a alimentação de inverno
• Ajuste dos suplementos para que as vacas priorizem a erva fresca

Falhas de verão colmatadas com culturas flexíveis

Nas semanas mais difíceis do verão, Montmayeur apoia-se em culturas de ciclo rápido e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha–trevo, que lida melhor com períodos secos e consegue alimentar cerca de 45 novilhas durante um mês quando a erva desaparece.

Além disso, semeia um a dois hectares de “milho de segunda cultura” após cevada de inverno, aproveitando uma trovoada de verão para arrancar a cultura. Este milho não é ensilado como habitual. Em vez disso, é cortado e fornecido verde às vacas durante 30 a 40 dias, quando as pastagens temporárias estagnam com o calor.

Estas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, comprando tempo quando as pastagens permanentes “fecham” com a seca.

O que acontece quando a chuva finalmente chega?

Reduzir o efetivo traz um novo desafio nos anos chuvosos: excesso de erva. Em 2024, com precipitação mais favorável, Montmayeur deparou-se com um excedente de forragem em parcelas íngremes e de difícil acesso, onde, na prática, só faz sentido pastorear.

Com menos animais, aumenta o risco de subpastoreio. Em terrenos marginais, isso acelera o avanço de mato e conduz, de forma gradual, à perda de prado produtivo. Quando os tratores não podem operar em segurança, os animais tornam-se a única forma viável de manter as encostas abertas.

Assim, o problema transforma-se num exercício de equilíbrio: manter um encabeçamento suficientemente baixo para sobreviver aos anos de seca severa, mas suficientemente alto para preservar a qualidade do pasto e evitar o fecho do terreno em épocas mais húmidas.

“Com 140 vacas leiteiras encontrámos um equilíbrio. Não vamos cortar mais - ainda precisamos de animais para manter a terra.”

Lições para outros produtores pecuários

A experiência de Montmayeur espelha questões mais amplas enfrentadas por produtores pecuários de várias regiões. Verões mais quentes e secos, combinados com precipitação errática, já estão a fragilizar o modelo assente em pastagens que sustentou grande parte da produção de leite na Europa e nos EUA.

Das suas opções, destacam-se algumas aprendizagens:

• Desenhar o sistema para o ano mau, e não para o ano médio.
• Avaliar o lucro por hectare, e não apenas litros por vaca.
• Usar culturas flexíveis e de ciclo curto para tapar “buracos” de forragem.
• Ponderar o esforço laboral e a carga mental de encabeçamentos muito elevados.

Há, contudo, riscos. Cortar no efetivo pode reduzir a produção total e afetar a elegibilidade para determinados contratos ou regimes. Reduções mal planeadas também podem fazer subir o custo unitário, se os custos fixos se mantiverem elevados. Cada exploração tem de fazer as suas próprias simulações, em vez de copiar números do vizinho.

Resiliência climática: termos e cenários práticos

Nestes debates, surgem repetidamente duas expressões: “autonomia forrageira” e “taxa de encabeçamento”. A autonomia forrageira indica que parte da alimentação do efetivo é produzida na própria exploração. Uma autonomia elevada protege contra mercados voláteis e ruturas de fornecimento, mas exige terra, planeamento e capacidade de armazenamento.

A taxa de encabeçamento, normalmente expressa em unidades de gado por hectare, mede a pressão de pastoreio. Num clima ameno e húmido, com crescimento de erva fiável, uma taxa alta pode ser eficiente. Sob stress climático, a mesma taxa pode tornar-se uma desvantagem, empurrando a exploração para compras caras de alimento ou para reduções de emergência.

Os produtores podem simular diferentes cenários. Uma abordagem é planear para a seca de 10 anos, em vez da seca de 2 anos, ajustando o efetivo ao pior período da década que é provável enfrentar. Outra é manter um núcleo reprodutor e, em anos favoráveis, recorrer a recria comprada ou a recria em contrato, permitindo maior flexibilidade no número de animais.

Existem também combinações: uma redução moderada do efetivo, a transição para espécies forrageiras mais tolerantes à seca (como luzerna ou gramíneas de raiz profunda) e investimento em armazenamento de água da chuva. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; em conjunto, reduzem a probabilidade de um único verão mau empurrar toda a exploração para uma crise.

A vivência de Montmayeur indica que, num clima em aquecimento, recuar do máximo de produção pode, por vezes, reforçar tanto as finanças como a qualidade de vida. Para muitos produtores, a ideia continua a ser desconfortável. No entanto, à medida que os anos de seca se acumulam, a conta está a mudar - efetivo a efetivo.