O crescimento da população humana nem sempre foi um processo linear e previsível; ao longo do tempo, houve oscilações inesperadas. Em vários momentos da nossa história, comunidades inteiras entraram em colapso e a população encolheu de forma acentuada.
Um desses episódios ocorreu no Neolítico, há cerca de 5.000 anos, quando se verificaram colapsos comunitários em diferentes zonas da Europa.
As causas - ou o conjunto de causas - por detrás deste fenómeno alargado permaneceram, durante muito tempo, difíceis de explicar, apesar de existirem várias hipóteses para aquilo a que os cientistas chamam o “declínio neolítico”.
O declínio neolítico e a viragem demográfica na Europa
O declínio neolítico situou-se por volta de 3000 a.C. Nos séculos anteriores, as populações tinham aumentado, as práticas de caça e recolha tinham perdido importância, as tecnologias multiplicaram-se e as sociedades agrícolas consolidaram-se.
Ainda assim, algo parece ter desencadeado uma mudança abrupta na demografia. Em muitos locais - como a Escandinávia - os grupos agrícolas locais desapareceram e foram substituídos por populações com ascendência das estepes eurasiáticas.
O túmulo megalítico de Bury, a norte de Paris
Foi neste contexto que, num lugar chamado Bury, a cerca de 50 quilómetros a norte de Paris (França), um grande túmulo megalítico do tipo sepultura em galeria - conhecido em francês como allée sépulcrale - foi utilizado para enterramentos colectivos aproximadamente na época desta agitação.
Embora, nesta região, o impacto do declínio seja menos nítido do que noutras partes da Europa, os investigadores consideraram plausível que aqueles restos humanos também guardassem sinais de um episódio de mortalidade e de ruptura populacional.
O monumento continha os restos de centenas de indivíduos. Trabalhos anteriores já tinham indicado que os enterramentos ocorreram em duas fases distintas, separadas por um intervalo de vários séculos em que não houve deposições. Esse hiato coincide com o período do declínio neolítico.
ADN antigo: duas fases, duas populações distintas
Agora, ao analisarem ADN antigo de 132 pessoas enterradas no túmulo, uma equipa liderada por cientistas da Universidade de Copenhaga começou a reconstruir com mais detalhe o que poderá ter acontecido.
“Podemos ver uma quebra genética clara entre as duas fases de enterramento. As pessoas que usaram o túmulo antes e depois do colapso parecem ser duas populações completamente diferentes”, afirma o geneticista Frederik Seersholm, da Universidade de Copenhaga, primeiro autor do artigo.
“Isso diz-nos que aconteceu algo significativo, como uma grande perturbação que levou ao declínio de uma população e à chegada de outra.”
Os investigadores extraíram e sequenciaram 132 genomas distribuídos pelas duas fases de enterramento - e observaram o mesmo padrão já identificado noutros pontos da Europa. A população anterior ao declínio neolítico não apresentava relação genética com a população que se seguiu.
Além disso, a primeira fase - aproximadamente entre 3200 e 3100 a.C. - revelou uma proporção invulgarmente elevada de pessoas que morreram muito jovens.
“Este tipo de padrão de mortalidade não é aquilo que esperamos numa população normal e saudável”, explica a arqueóloga Laure Salanova, do Centro Nacional de Investigação Científica de França.
“Sugere que pode ter ocorrido algum evento catastrófico, como doença, fome ou conflito.”
Na segunda fase, os investigadores detectaram fortes ligações genéticas ao sul de França e à Península Ibérica, o que aponta para migração e reassentamento a partir dessas regiões na Bacia de Paris após o declínio neolítico.
Pressões múltiplas: doença, ambiente e reorganização social
O que terá provocado a perturbação continua por esclarecer. Ainda assim, os dados - agora reforçados pelos indícios genéticos - favorecem um cenário de “tempestade perfeita”, em que várias pressões se somaram, em vez de um único desastre isolado.
Nos restos analisados, a equipa identificou ADN de várias bactérias patogénicas, sobretudo em indivíduos da primeira fase de enterramento. Entre elas estavam Yersinia pestis (o microrganismo que, milhares de anos depois, viria a causar a Peste Negra) e Borrelia recurrentis, associada à febre recorrente transmitida por piolhos.
A presença de Y. pestis já foi assinalada noutros restos europeus datados do período do declínio neolítico, embora o seu papel concreto nesse episódio continue a ser discutido.
“A presença de ADN patogénico mostra que as doenças infecciosas estavam a afectar as populações humanas nesta altura”, diz o genomicista Martin Sikora, da Universidade de Copenhaga.
“Embora não haja um argumento forte para afirmar que a peste, por si só, causou o colapso populacional, a carga total de doença pode ter sido um dos vários factores contributivos.”
Em paralelo, dados ambientais da região indicam regeneração florestal durante este período, com o avanço das matas sobre antigas áreas agrícolas - algo que, em geral, se associa a uma diminuição da actividade humana.
As relações de parentesco entre os mortos também se revelaram informativas. Antes do declínio, os indivíduos sepultados eram, em grande parte, parentes próximos, sugerindo uma comunidade muito coesa, organizada em grupos familiares.
Depois do declínio, os laços observados eram mais distantes e distribuídos ao longo de um período mais alargado. Segundo os investigadores, isso poderá indicar uma população globalmente mais rarefeita.
Em conjunto, os resultados apontam de forma convincente para uma população sujeita a múltiplas tensões, seguida de uma substituição populacional quando essas pressões diminuíram.
Ainda não é possível afirmar com segurança até que ponto este padrão local se sobrepõe ao declínio neolítico em escala continental, mas contribui para uma imagem de perturbação que parece ter sido ampla em toda a Europa.
“Continuar a desenvolver entendimentos mais claros destas idiossincrasias regionais, em vez de as ultrapassar em direcção a narrativas de mudança mais grandiosas, tem tudo para produzir relatos novos, intrigantes e autênticos da Europa do Neolítico Final”, escreve o arqueólogo Tom Booth, do University College de Londres, num editorial relacionado.
A investigação foi publicada na revista Nature Ecologia e Evolução.
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