WASHINGTON (AP) - Mais de 17 milhões de pessoas que vivem ao longo das costas atlântica e do Golfo, nos EUA, estão no patamar de risco mais elevado de serem afectadas por cheias, com Nova Iorque e Nova Orleães a sobressaírem, segundo um dos estudos mais completos já feitos sobre risco de inundações.
Para chegar a estas estimativas, uma equipa da Universidade do Alabama combinou 16 factores distintos, que vão desde perigos geográficos até à população e às infra-estruturas expostas, incluindo ainda o grau de vulnerabilidade de quem reside nessas áreas.
Depois, os investigadores cruzaram essa base com os prejuízos registados no histórico da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA) e aplicaram três ferramentas diferentes de inteligência artificial para estimar o risco de cheias do Texas ao Maine. A partir desse processo, calcularam que 17.5 milhões de pessoas estão em risco “muito elevado” e mais 17 milhões se encontram no nível imediatamente abaixo, “elevado”.
Os autores consideraram cheias de todas as dimensões e, em separado, analisaram aquilo que a FEMA classifica como os episódios mais extremos - os 1% de eventos mais severos.
De acordo com o estudo, 4.3 milhões de pessoas nas zonas costeiras estão no nível máximo de risco de inundação extrema, enquanto 20.5 milhões surgem no nível “elevado”, o segundo mais alto.
Como o estudo estimou o risco de cheias
A investigação identificou múltiplas fragilidades e destacou oito cidades, desde Houston - que sofreu cheias durante o furacão Harvey, em 2017 - até Nova Iorque, que foi inundada pela supertempestade Sandy, em 2012.
O trabalho, publicado na quarta-feira na revista Science Advances, concluiu que a cidade de Nova Iorque tem 4.75 milhões de pessoas nos dois patamares mais elevados de risco quando se consideram todas as cheias, e que é provável que mais de 200,000 edifícios sofram danos.
Nova Iorque e Nova Orleães entre as áreas mais vulneráveis
Em Nova Orleães, o total de pessoas em risco é muito inferior - cerca de 380,000 -, mas esse número corresponde a 99% da população da cidade.
Segundo a co-autora Wanyun Shao, cientista do clima na Universidade do Alabama, isto não quer dizer que 99% dos habitantes serão afectados no próximo furacão ou numa inundação não tropical. Significa, sim, que poderão vir a sê-lo, dependendo do trajecto específico da tempestade e do padrão de precipitação.
“Basta olhar para a dimensão”, disse Shao. “Estes números são chocantes, são alarmantes.”
“Quando a próxima grande tempestade atingir a cidade de Nova Iorque, quando um próximo furacão semelhante ao furacão Katrina atingir terra em Nova Orleães, haverá pessoas feridas, sobretudo entre as populações socialmente vulneráveis”, afirmou Shao, referindo-se aos pobres, aos idosos, às crianças e aos menos escolarizados.
Shao e especialistas externos referiram que os valores os surpreenderam, apesar de já acompanharem os efeitos cada vez mais graves das alterações climáticas provocadas pelo ser humano.
“A Nova Iorque é conhecida por ser vulnerável a cheias e tem a maior população”, disse Alex de Sherbinin, geógrafo da Universidade de Columbia que não participou no estudo.
“Mas o facto de Nova Iorque ter uma população exposta a cheias quase numa ordem de grandeza superior à de qualquer outra cidade é surpreendente.”
O estudo indica que os problemas de inundações estão a tornar-se mais frequentes em Nova Iorque e em Nova Orleães devido às alterações climáticas causadas pela actividade humana. Outras cidades também enfrentam ameaças relevantes.
Jacksonville conta com 679,000 pessoas em risco elevado ou muito elevado de cheias, e Houston surge logo a seguir, com um total ligeiramente abaixo de 600,000. Entre as restantes cidades sublinhadas estão Miami, Norfolk (Virgínia), Charleston (Carolina do Sul) e Mobile (Alabama).
O que dizem especialistas e que soluções apontam
Shao e peritos externos defenderam que o que distingue este trabalho de outros é o nível de abrangência do conjunto de variáveis consideradas. Entre elas, incluem-se a subsidência (afundamento do terreno) e a presença de pavimentos que impedem a água de se infiltrar no solo, além da integração da vulnerabilidade social humana, como pobreza e idade.
“Isto poderia ser aplicado a outros locais do mundo, como Manila”, disse Venkataraman Lakshmi, professor de engenharia na Universidade da Virgínia e responsável pela secção de hidrologia da União Geofísica Americana, referindo-se à capital das Filipinas.
Lakshmi não participou no estudo, mas afirmou que os problemas de cheias ali evidenciados tenderão a tornar-se mais frequentes e mais intensos devido às alterações climáticas provocadas pelo ser humano.
Marco Tedesco, da Universidade de Columbia, também não envolvido na investigação, afirmou: “Reforça o conceito crucial de que os futuros desastres por cheias não dizem respeito apenas à água - dizem respeito a onde as pessoas vivem, a como as cidades são construídas e a quem está menos protegido.”
De Sherbinin acrescentou: “A análise dos factores de risco de cheias é importante para os planeadores locais, para os responsáveis pela gestão de emergências e até para equipas de manutenção de estradas e para fornecedores de serviços públicos. Todos sabemos que as zonas baixas são mais propensas a cheias, mas os dados que reuniram oferecem mais pistas sobre o risco de inundação, em particular para cheias repentinas.”
O autor principal do estudo, Hemal Dey, cientista de geoespacialização, disse esperar que os responsáveis locais considerem não apenas construir mais barragens e diques, mas também apostar em infra-estrutura natural, como zonas húmidas, pradarias, jardins de chuva e estuários.
“A investigação confirma de forma sólida aquilo que os responsáveis pela gestão de emergências dizem há anos”, afirmou Craig Fugate, antigo director da FEMA que não participou no estudo. “A questão mais difícil é o que vamos realmente fazer em relação a isto.”
A investigação foi publicada na Science Advances.
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