Curiosity da NASA encontra padrões em favo de mel na cratera Antofagasta em Marte

Uma zona de textura invulgar à superfície de Marte está a deixar os cientistas da NASA entusiasmados.

Descoberta do Curiosity rumo à cratera Antofagasta

No seu percurso em direcção a uma cratera chamada Antofagasta, o rover Curiosity identificou um padrão de textura estranho nas rochas do planeta. Aos nossos olhos, o desenho faz lembrar escamas reptilianas, como se um dragão tivesse ficado deitado na lama.

Numa publicação no blogue, a cientista do projecto Abigail Fraeman, do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA, descreve o achado como "polígonos em forma de favo de mel", salientando que estas tesselações se contam aos milhares.

"Já vimos rochas com padrões poligonais como estes antes", escreve, "mas não pareciam estar assim tão dramaticamente abundantes, estendendo-se pelo chão por metros e metros nos nossos mosaicos da Mastcam".

Como a descoberta é muito recente - as imagens foram captadas no Sol 4865, ou a 13 de Abril de 2026 - poderá demorar algum tempo até os cientistas compreenderem melhor o que são estes padrões e de que forma se desenvolveram. Ainda assim, existem indícios sobre o que poderá estar a acontecer.

O que são padrões poligonais e como se formam

Na Terra, padrões poligonais são relativamente comuns. Em geral, surgem quando a superfície do solo expande e contrai repetidamente, muitas vezes depois de ficar saturada e, mais tarde, secar.

Um exemplo típico é o fundo de uma poça de lama que secou. Estes desenhos são conhecidos como padrões de fendas de dessecação.

Um processo semelhante ocorre quando o terreno está congelado e o gelo no seu interior se expande e contrai, como acontece em locais como a Antárctida. Também aí podem formar-se padrões poligonais de fendas, embora resultem de ciclos de congelação e degelo, e não de secagem.

Em Marte, porém, as fendas de dessecação são consideravelmente mais raras.

O planeta vermelho perdeu a água líquida à superfície há muito tempo; a primeira evidência conhecida de fendas de dessecação em Marte, na cratera Gale, foi detectada pelo Curiosity há menos de uma década.

A pista de Pontours e as hipóteses para Antofagasta

Mesmo assim, há algo distinto no padrão observado na cratera Antofagasta. E existe ainda uma outra pista importante.

Em 2023, foi divulgado que uma região marciana chamada Pontours apresentava um conjunto de hexágonos bem preservados e de regularidade impressionante, muito semelhantes ao padrão mais extenso agora visto em Antofagasta.

De acordo com um artigo científico sobre a formação de Pontours, o padrão ali observado não resulta de um único período húmido, mas de vários.

Quando lama húmida seca apenas uma vez, as fendas tendem a intersectar-se em junções em T. Ao longo de ciclos repetidos de secagem, o desenho "amadurece" para intersecções em Y. As fendas vão-se alargando e ligando entre si até formarem um padrão hexagonal.

Isto aponta para condições sazonais ou cíclicas; depois, quando o clima antigo de Marte mudou, a rocha consolidou-se, fossilizando estas formações estranhas em favo de mel para o Curiosity as encontrar milhões de anos mais tarde.

Há, no entanto, diferenças entre Pontours e Antofagasta. Em Antofagasta, o padrão parece ser, como Fraeman assinala, mais abrangente, e apresenta cristas elevadas que podem sugerir um processo ligeiramente diferente - ou uma fase distinta do mesmo processo - no momento em que as rochas ficaram fixas.

Cristas elevadas e preenchimento mineral

Em Marte, estas cristas podem formar-se quando minerais preenchem fendas antigas e, mais tarde, resistem à erosão de forma mais eficaz do que a rocha envolvente.

Ainda assim, se Antofagasta for semelhante a Pontours, poderá tratar-se de mais um local a indicar ciclos meteorológicos de humedecimento e secagem no Marte antigo - o que seria tremendamente entusiasmante.

É cedo para afirmar com segurança que os dois locais sejam análogos. Ainda não se sabe se a composição mineral das rochas em ambos é semelhante. Espera-se que essa informação forneça algumas pistas; em Pontours, por exemplo, havia numerosos sais que indicavam deposição a partir de salmouras em evaporação.

O Curiosity recolheu dados no local de Antofagasta antes de avançar, e agora os cientistas terão de os analisar para reconstruir o enigma colocado por este padrão invulgar. Entretanto, um conjunto crescente de evidências apoia a ideia de que a história da água em Marte foi muito mais complexa do que a sua superfície poeirenta e seca sugere num olhar apressado.

"Continuámos a recolher muitas imagens e dados químicos que nos vão ajudar a distinguir entre diferentes hipóteses sobre como se formaram as texturas em favo de mel", diz Fraeman.