Em Marte, estudo novo aponta para a plataforma continental de um oceano antigo

Hidden Martian coast

Um novo estudo sugere que Marte ainda guarda, quase como uma marca fantasma, uma faixa ampla e semelhante a uma plataforma continental onde um oceano antigo teria encontrado terra firme.

Essa ideia reforça a hipótese de que a água chegou a cobrir cerca de um terço do planeta - e ajuda a perceber porque é que os mapas anteriores de “linhas de costa” nunca batiam certo entre si.

Ao longo das terras baixas do norte, o relevo conserva um cinturão invulgarmente vasto de terreno plano, muito abaixo do nível de referência de Marte.

Ao seguir esse cinturão à escala do planeta, Abdallah S. Zaki, do California Institute of Technology (Caltech), associou-o ao tipo de margem costeira que os oceanos deixam na Terra.

Em vez de ficar preservada numa única borda nítida, essa costa antiga parece ter sobrevivido como uma zona larga, construída e retrabalhada ao longo de longos períodos.

Essa assinatura mais abrangente torna o cenário do oceano mais consistente, mas também levanta a questão seguinte: porque é que tantos trabalhos anteriores insistiam em procurar “linhas” de costa?

Missing shoreline clues

Os mapas mais antigos tentavam seguir vestígios de costa que deveriam estar todos à mesma cota, mas alguns desviavam-se vários quilómetros de região para região.

Carga vulcânica posterior, inclinação do planeta, impactos e erosão podem deformar ou apagar qualquer limite estreito deixado por águas antigas.

Um mar que durou muito tempo, no entanto, pode deixar algo mais amplo: uma zona costeira construída e reconstruída por sedimentos, ondas e mudanças no nível da água.

Esse alvo mais largo ajuda a explicar porque é que uma única linha se revelou tão difícil de confirmar - e porque é que uma zona costeira extensa pode sobreviver mesmo depois de o oceano desaparecer.

Earth sets pattern

Na Terra, a plataforma continental - a borda submersa e ampla de um continente - marca a transição real entre terra e mar.

Os rios abrandam aí e largam sedimentos, enquanto as ondas aplainam o fundo e espalham material por uma plataforma suave e extensa.

A maioria das plataformas situa-se entre 15 e 410 metros abaixo do nível do mar, e essa faixa tende a minimizar a curvatura, uma medida de quanto o terreno “dobra”.

Estas características deram à busca em Marte um modelo concreto, porque deltas e plataformas duram mais do que fragmentos frágeis de linha de costa.

The shelf candidate

Em Marte surgiram duas zonas amplas e relativamente planas, mas só a mais elevada coincidia com antigas fozes de rios, deltas e linhas costeiras propostas.

Essa faixa preferida está cerca de 1,8 a 3,9 quilómetros abaixo da superfície de referência e acompanha a transição entre as terras altas e as terras baixas.

Quando a equipa ajustou o mapa ao caso da Terra, as configurações recuperaram 69–71% da plataforma continental terrestre.

Aplicado a Marte, o método delineou 10,1 milhões de quilómetros quadrados de possível plataforma costeira, cerca de 7% do planeta.

How shelves form

Em qualquer mundo com água livre, os rios alimentam a margem, construindo planícies baixas que mais tarde se estendem mar adentro sobre águas pouco profundas.

As ondas vão “aparando” os pontos altos, enquanto a subida e descida do mar empilha novos sedimentos ao longo do mesmo corredor amplo.

Marte provavelmente passou por isto durante milhões de anos, mesmo sem as placas tectónicas móveis da Terra, porque deposição e erosão também atuam lá.

O resultado seria uma plataforma que guarda muitos momentos de linha de costa ao mesmo tempo, em vez de preservar uma única marca perfeita do nível da água.

Clues in rock

A topografia não foi a única pista, porque a mesma faixa já incluía deltas fluviais, depósitos costeiros e rochas espessas em camadas.

Perto de Utopia Planitia, no norte de Marte, o rover chinês Zhurong encontrou 10 a 35 metros de sedimentos inclinados em direção ao mar, como estratos costeiros.

A plataforma proposta também se sobrepõe a mais de 14.000 montículos em camadas, alguns com cerca de 500 metros de espessura e com mais de 3,7 mil milhões de anos.

Essas sobreposições são importantes porque um simples aplanamento - por lava ou depósitos de cheias - teria mais dificuldade em explicar tantas pistas costeiras ao mesmo tempo.

A changing sea

Dois grandes sistemas deltáicos marcianos registam variações do nível da água de 500 a 900 metros, muito acima de exemplos recentes na Terra.

A divulgação oficial associada ao artigo descreveu a plataforma como a ligação em falta entre terreno plano, deltas e vestígios de linhas costeiras.

“Se existe um oceano, tem de existir uma plataforma”, disse Zaki.

Avanços e recuos repetidos sobre a mesma plataforma espalhariam naturalmente vestígios de linha de costa, mas manteriam a forma mais ampla de uma margem oceânica.

Where rovers look

Os futuros rovers passam a ter um alvo mais definido: a plataforma pode preservar sedimentos costeiros onde ondas, correntes e escoamento fluvial interagiam.

Essas rochas podem conter clinoformas - camadas sedimentares inclinadas formadas junto a uma linha de costa - além de texturas de ondulação e camadas de tempestade.

“Esta é uma assinatura topográfica mais estável”, disse Zaki, explicando porque uma plataforma pode durar mais do que uma linha de costa.

Isto interessa porque depósitos de plataforma podem registar histórias ambientais longas, tornando-se alvos de habitabilidade mais fortes do que uma única linha de costa erodida.

Limits of proof

A prudência é essencial, porque Marte atravessou milhares de milhões de anos de erosão eólica, impactos, vulcanismo e cheias desde a era do oceano.

Fluxos locais de lava ou sedimentos de inundação também podem achatar o relevo, por isso nenhuma mancha plana prova um oceano por si só.

Ainda assim, fazer coincidir forma, altitude, indícios sedimentares e evidência de rover numa mesma faixa eleva a fasquia para alternativas mais simples.

O teste que falta é trabalho direto no terreno, onde futuras missões podem verificar se estas rochas se formaram mesmo junto de água aberta.

What changes now

Marte tem agora um argumento mais sólido para um oceano, porque a hipótese já não depende de linhas de costa desgastadas comportarem-se “na perfeição” após milhares de milhões de anos.

Ao tratar a plataforma como a assinatura principal, os investigadores ganham uma forma mais clara de ler mares antigos e de escolher futuros locais de perfuração.